Por Meredith Kolodner e Joana Hou, The Hechinger Report

No primeiro dia da sétima série, Elijah Brown entrou em um ônibus e observou os prédios altos da cidade se afastarem lentamente. Ele fazia parte de um esforço de dessegregação que o levou de seu bairro predominantemente negro em St. Louis para uma escola no subúrbio predominantemente branco de Wildwood, Missouri.

A educação era excelente, mas os alunos faziam comentários depreciativos sobre sua origem e sua raça. Sua mãe trabalhava muito, muitas vezes em dois empregos, mas às vezes não havia dinheiro suficiente para o aluguel. Algumas noites, ele, sua mãe e sua irmã dormiam no carro. Em alguns dias, ele só podia comer quando estava na escola.

Brown começou a pensar na Universidade do Missouri como uma saída para os tempos difíceis. Foi a única faculdade na qual ele se inscreveu e conseguiu entrar, mas, mesmo com todo o auxílio financeiro federal, precisaria arranjar milhares de dólares todos os anos para cobrir o restante da mensalidade e da hospedagem e alimentação.

Para seu grande alívio, ele recebeu a prestigiosa bolsa de estudos George C. Brooks, criada para ajudar estudantes de grupos sub-representados na universidade e que cobria cerca de 70% da mensalidade anual. “Isso mudou minha vida, realmente mudou”, disse Brown.

 

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Com o dinheiro da bolsa de estudos, ele não precisou trabalhar em dois ou três empregos no Subway ou na academia local, como seus amigos. Brown se formou em três anos e meio, em 2020, com um GPA de 3,98. “Eu me esforcei muito. Fui incansável, porque sentia que tinha algo a provar, e me senti muito grato por ter recebido uma bolsa de estudos da Brooks.”

Essa bolsa de estudos não existe mais. Na esteira da decisão de 2023 da Suprema Corte de proibir a ação afirmativa, o Missouri, assim como muitas outras universidades, abandonou as bolsas de estudos que até este ano eram reservadas para alunos de grupos raciais sub–representados, embora a decisão da Suprema Corte não mencionasse o auxílio financeiro.

Os alunos dizem que o dinheiro lhes permitiu frequentar as melhores faculdades que, de outra forma, estariam financeiramente fora de alcance, colocando-os em um caminho para a classe média. As bolsas de estudos geralmente incluíam programas de orientação, que os ajudaram a ter sucesso. O apoio financeiro permitiu que eles se concentrassem em seus estudos sem trabalhar muitas horas. E, o que é fundamental, ajudou-os a se formar sem muitas dívidas.

A interpretação do Missouri – de que a decisão da Suprema Corte se aplicava tanto à ajuda financeira quanto às admissões – foi adotada por uma série de estados no ano passado. As faculdades cancelaram bolsas de estudos com base em critérios raciais no valor de pelo menos US$ 60 milhões, de acordo com dados de universidades públicas; o total provavelmente é muito maior.

 

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Em alguns estados, autoridades eleitas ordenaram que as instituições alterassem as bolsas de estudos em favor de outras que não levassem em conta critérios raciais. Em outros, as universidades fizeram a mudança preventivamente, temendo ações judiciais de grupos ansiosos para testar a disposição da Suprema Corte de proibir a consideração desses critérios não apenas nas admissões, mas também na ajuda financeira.

Mas uma pesquisa com as 50 principais universidades públicas do país – cuja missão declarada é oferecer educação de alta qualidade e acessível aos residentes de seus estados de origem – mostra que nem todas responderam da mesma forma. Enquanto pelo menos 13 mudaram ou eliminaram bolsas de estudos que levavam em conta o fator racial, outras 22 as mantiveram intactas, de acordo com porta-vozes e bolsas de estudos listadas nos sites das universidades. A Universidade de Wisconsin-Madison disse apenas que suas bolsas de estudos estavam “sob revisão”.

 

Diferentes interpretações

As 14 universidades restantes nunca tiveram bolsas de estudos que levam em conta o fator racial ou usam o que é conhecido como sistema “pool and match”, que atende às solicitações dos doadores de prêmios específicos a partir de critérios raciais sem criar barreiras para qualquer aluno que se candidate.

A Universidade de Iowa alterou o Prêmio Advantage Iowa, que no ano passado forneceu US$ 9,4 milhões a mais de 1.500 alunos de alto desempenho de grupos raciais sub-representados, para uma bolsa de estudos puramente baseada na necessidade. Os administradores disseram que fizeram as mudanças “com base nos princípios articulados pela Suprema Corte dos EUA”. As 22 escolas que mantiveram as bolsas de estudos interpretaram a decisão de forma diferente. A Pennsylvania State University, por exemplo, decidiu que, como a decisão da Suprema Corte “se concentrou apenas nas admissões, ela não afetou a concessão de bolsas de estudos da Penn State”, disse Lisa M. Powers, vice-presidente assistente de assuntos estratégicos da universidade, em um e-mail.

Alguns especialistas temem que a redução das bolsas de estudos possa aumentar a disparidade educacional, desencorajando mais estudantes negros e hispânicos a ingressar na faculdade. Cerca de 28% dos adultos negros e 21% dos adultos hispânicos têm diploma universitário, em comparação com 42% dos adultos brancos, segundo o Censo dos EUA.

 

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As mudanças também podem aprofundar as desigualdades financeiras. Em 2020, os graduados universitários negros tinham, em média, US$ 58.400 em dívidas de empréstimos quatro anos após a formatura – 30% a mais do que os graduados brancos, de acordo com o Departamento de Educação. Enquanto isso, os graduados universitários negros com idade entre 25 e 34 anos ganharam, em média, cerca de 25% menos do que seus colegas brancos em 2022, dificultando o pagamento do empréstimo.

No último outono, apenas 4% dos calouros da Universidade do Missouri, onde Elijah Brown estudou, eram negros, em comparação com 8% cinco anos antes. Apesar do fim de duas bolsas de estudos anteriormente destinadas a alunos sub-representados, que eram concedidas a mais de 350 alunos a cada ano, a universidade espera um aumento no número de alunos sub-representados matriculados no outono, de acordo com Christian Basi, que foi porta-voz da universidade até o início deste mês. Os alunos já matriculados e que recebem as bolsas de estudos não as perderão, disse ele.

Brown diz que confiar no mérito para as bolsas de estudos sem considerar critérios raciais prejudicará os alunos negros. As pontuações no SAT – amplamente consideradas como uma medida de mérito acadêmico – dos alunos negros, hispânicos e nativos americanos ficam significativamente atrás das pontuações dos brancos e asiáticos.

 

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“As pessoas dizem: ‘Ah, nossas bolsas de estudos estão disponíveis para todos agora’. Não, não estão”, disse Brown. “Elas ainda serão destinadas principalmente a pessoas brancas que já foram preparadas, há gerações, para a faculdade, cujos pais são formados e que não se candidataram apenas a uma escola porque não sabiam o que fazer.”

Depois de se formar, Brown trabalhou para a Universidade do Missouri como representante de admissões designado para recrutar alunos de grupos raciais e étnicos sub-representados na universidade. Ele ia até às escolas de ensino médio de Kansas City e St. Louis para convencer os alunos negros e hispânicos a escolherem sua alma mater em vez de outras opções, como faculdades mais próximas de casa ou faculdades ou universidades historicamente negras.

Nas reuniões com os alunos, Brown contou a eles o que havia ganhado ao frequentar a Universidade do Missouri – desde as organizações às quais se juntou, passando pelos palestrantes convidados que teve a oportunidade de ouvir, até as aulas que frequentou. Ele lhes falou sobre a bolsa de estudos Brooks, dizendo que, se trabalhassem duro, poderiam ter as mesmas oportunidades que ele teve. “Eu contava a eles sobre minha experiência, e seus olhos se iluminavam e eles ficavam muito animados, como se dissessem: ’Meu Deus, é possível’”.

 

O fim das bolsas

Quando soube da decisão da universidade de cancelar a bolsa de estudos de Brooks, ele ficou furioso. “Conversei com esses alunos do primeiro e segundo ano e é como se eu tivesse mentido para eles”, disse Brown. “Eles nunca poderão ter essa oportunidade na Mizzou. Fico enojado com o fato de que muitos desses jovens não terão essa experiência.”

Eyram Gbeddy não se lembra de nenhum representante de faculdade ter visitado sua escola de ensino médio na Pensilvânia durante o inverno carregado de Covid de seu último ano, em 2020-2021, mas ele recebeu um e-mail de recrutamento com uma oferta que ele achou que não poderia ser real. A Universidade do Alabama queria lhe dar uma bolsa integral. Ele visitou o campus e se apaixonou por ele. Sua mãe não o pressionou, mas ficou grata por sua decisão. “Ela me disse que estava rezando para que eu fosse para o Alabama porque isso seria muito útil para toda a família”, disse ele, liberando recursos financeiros para a educação de seus dois irmãos.

A Alabama’s National Recognition, bolsa de estudos destinada a alunos negros, latinos, indígenas e rurais de alto desempenho, foi descontinuada a partir dos alunos que ingressaram neste outono. Gbeddy, que é negro, disse que a bolsa permitiu que ele se concentrasse apenas em seus estudos e que se formou na primavera passada – em apenas três anos. Ele ingressará na faculdade de direito da Universidade de Georgetown no segundo semestre, o que, segundo ele, teria sido impensável se estivesse com uma dívida de milhares de dólares em empréstimos para a graduação (a dívida federal média dos estudantes para todos os formandos do Alabama é de cerca de US$ 23.000).

 

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“Quando me sento aqui e penso que há alunos como eu – qualificados, inteligentes, presenças absolutamente maravilhosas para a comunidade do Alabama – que nem sequer podem pensar no Alabama é de partir o coração”, disse Gbeddy, 21 anos.

Há apenas alguns anos, a Universidade do Alabama estava divulgando a bolsa de estudos e seu impacto positivo na diversidade racial do campus. “A universidade continuará a oferecer oportunidades de bolsas de estudos competitivas a seus alunos de uma forma que esteja em conformidade com as leis federais e estaduais”, disse o diretor associado de comunicações da universidade, Alex Housel.

Kimberly West-Faulcon, professora de direito e titular da cadeira James P. Bradley em direito constitucional na Loyola Law School, na Califórnia, disse que as decisões de acabar com as bolsas de estudos que levam em conta a raça podem se resumir a pesar a possibilidade de ações judiciais contra o compromisso de uma instituição com a inclusão racial.

“As instituições estão tomando decisões não para defender esses tipos de políticas, mas para mudá-las”, disse West-Faulcon. “Por que elas estão mudando suas políticas, em vez de ir ao tribunal e defendê-las?”

As ações contra

A decisão da Suprema Corte sobre admissões do ano passado provocou, de fato, uma enxurrada de ações judiciais contra as bolsas de estudos que levam em conta a raça e uma onda de reclamações ao Escritório de Direitos Civis do Departamento de Educação por grupos como o Equal Protection Project. Esse grupo, que vê as bolsas de estudos como discriminatórias, diz que já conseguiu fazer com que mais de uma dúzia de programas de bolsas de estudos fossem cancelados ou alterados.

O carro-chefe de Indiana foi o alvo mais recente do EPP, com uma queixa apresentada em julho contra 19 legados privados que levam em conta a raça. Por exemplo, uma bolsa de estudos indica preferência por um estudante de minoria sub-representada com necessidade financeira que esteja se formando em administração e outra por um estudante de direito afro-americano que tenha pelo menos um dependente.

“A fonte de financiamento não importa”, disse William Jacobson, professor da Cornell Law School que lidera o Projeto de Proteção Igualitária. “As bolsas de estudos são promovidas pela Universidade de Indiana para seus alunos, eaIU lida com o processo de inscrição por meio de seu portal de bolsas de estudos. Como tal, ela precisa aderir à legislação pertinente que rege as práticas educacionais.”

 

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Um grupo de estudantes brancos chegou a entrar com uma ação coletiva contra a Universidade de Oklahoma por seu programa de auxílio institucional, que não leva em conta a raça. O processo alega que os alunos negros têm recebido ajuda financeira de forma desproporcional. Ainda assim, mesmo com as incertezas jurídicas, algumas universidades estão mantendo a linha.

Após consultar um advogado, a Universidade do Novo México decidiu manter sua bolsa de estudos National Recognition, já que a Suprema Corte não mencionou a ajuda financeira e porque os critérios para a bolsa National Recognition em particular são definidos pelo College Board.

No ano passado, 149 alunos indígenas, negros e hispânicos de alto desempenho receberam essas bolsas de estudos seletivas na Universidade do Novo México, cada uma no valor de aproximadamente US$ 15.000 por ano. A taxa de graduação dos alunos que recebem essas bolsas e as outras bolsas de estudos por mérito da universidade varia entre 80% e 95%, segundo a universidade, em comparação com 52% para todos os alunos.

Para Diego Ruiz, a bolsa de estudos, que é suficiente para cobrir as mensalidades, taxas, custos do dormitório e livros, mudou sua vida.

“Posso ir à escola e me formar sem ter nenhuma dívida”, disse Ruiz, que foi o melhor aluno de sua escola de ensino médio em Albuquerque e está entrando em seu segundo ano na Universidade do Novo México. “Isso é tudo o que eu queria. Era tudo o que meus pais queriam.”

 

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Ruiz havia pensado em fazer faculdade fora do estado, mas a bolsa de estudos o manteve no Novo México. A família de sua mãe vive no estado há muitas gerações, principalmente em áreas rurais, e os pais de seu pai emigraram de uma pequena cidade no México. Ele está estudando saúde pública e quer encontrar maneiras de melhorar o acesso à assistência médica, especialmente nas áreas rurais do Novo México.

Ele planeja fazer pós-graduação em uma área médica, o que, segundo ele, será mais fácil, pois não terá dívidas depois da faculdade (neste semestre, ele trabalhará 20 horas por semana no campus).

“Estou realmente interessado em tentar retribuir à comunidade que me criou”, disse Ruiz, que tem 19 anos. “Estou muito interessado em combater as disparidades que temos no Novo México.”

Brown, formado no Missouri, acabou de concluir seu primeiro ano na Faculdade de Direito da Universidade da Virgínia. Neste verão, ele trabalhou em um importante escritório de advocacia e ganhou mais do que sua mãe ganha em um ano inteiro.

Em maio, ele levou toda a sua família a um jogo de futebol em St. Louis. Comprou camisetas para eles. Deu-lhes seu cartão de crédito para que pudessem comprar o que quisessem na barraca de concessão. “Foi a primeira vez na minha vida que vi minha mãe e meu padrasto tão livres de estresse”, disse Brown.

“Minha mãe me ama muito… Estou muito feliz por poder retribuir a ela”, disse ele, lutando contra as lágrimas.

“Sinto-me muito abençoado, porque esta é uma vida com a qual eu nunca poderia ter sonhado quando era criança”, disse ele. “Sou muito grato por minha educação.”