Por Jon Marcus, The Hechinger Report: OREM, Utah – Das muitas coisas que acontecem em uma universidade, parecia estar entre as mais mundanas a tarefa periódica de criar aqueles “valores centrais” que piscam em sites ou são salpicados em banners pendurados em postes de luz do campus.

Na Utah Valley University, ou UVU, o processo começou sem problemas. Um comitê de professores e funcionários concordou com a recém-empossada presidente Astrid Tuminez de que a instituição deveria oferecer “cuidados excepcionais” para os alunos. Outra prioridade: “resultados excepcionais”.

Então, Tuminez, uma ex-executiva da Microsoft, propôs um terceiro valor fundamental: “responsabilidade excepcional”. E a conversa parou. “Foi aí que tive mais resistência”, disse ela. Os líderes do corpo docente disseram a ela que “responsabilidade” era “uma palavra terrível, usada para criticar a academia. Não podemos ter isso como nosso valor fundamental”.

Tuminez quer aumentar a taxa de graduação na UVU, onde apenas 33% dos alunos obtêm o diploma de bacharel de quatro anos; os demais, em seis anos. Isso é cerca de metade da média nacional e torna o campus o 499º entre as 593 universidades e faculdades públicas para as quais as taxas de graduação estão disponíveis no Departamento de Educação dos EUA.

Mas muitos professores interpretam “responsabilidade” como um termo corporativo e criticam coisas como basear os orçamentos para atingir metas de desempenho e permitir que as avaliações dos alunos influenciem as decisões sobre permanência e promoção – abordagens que eles dizem que já estão simplificando o que e como eles ensinam.

 

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É um exemplo revelador de como as pessoas dentro do ensino superior geralmente se irritam ao adotar estratégias do setor privado e por que as faculdades e universidades continuam a mudar lentamente.

“Já vi muitos líderes corporativos chegarem ao ensino superior e pensarem que podem administrá-lo como um banco. E não pode. Não é um banco. Não é uma empresa de varejo. Existem complexidades que variam de propósitos”, disse Dave Kieffer, principal analista da empresa de pesquisa e consultoria em educação superior Tambellini Group. “Chegar com armas em punho geralmente não funciona muito bem.”

Por outro lado, disse Kieffer, o corpo docente precisa “olhar para o mundo moderno e descobrir como se adaptar a ele”.

Esse choque de culturas está sendo travado em um cenário de desafios financeiros e de matrícula sem precedentes e pressão para melhorar a baixa produtividade e as baixas taxas de sucesso – e em um momento em que mais não acadêmicos estão sendo nomeados presidentes de faculdades e universidades.

Existem poucos campi que ilustram melhor esse embate do que a UVU.

Denúncias e contra-acusações voam nesta universidade pública que é a maior do estado, com 43 mil alunos. Entre outras controvérsias, o suicídio de um professor veterano de 73 anos foi atribuído por 16 de seus colegas a alegações “completamente infundadas” da diretoria que, segundo eles, visavam a “desmoralizar e difamar” o professor conhecido por ensinar um dos cursos mais difíceis do campus e que, segundo a universidade, era classificado como “arbitrário e irresponsável”. Um tribunal de apelações rejeitou em abril um processo de homicídio culposo contra a universidade movido por sua viúva.

 

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Outros professores reclamam que o foco em melhorar as taxas de graduação está dando muito peso às avaliações dos instrutores dos alunos, ou SRIs – avaliações anônimas do tipo Yelp – nas decisões sobre concessão de estabilidade, promoções e aumentos. Isso, e o que eles percebem como uma repressão aos professores mais difíceis, dizem eles, os coage a tentar manter os alunos felizes, tornando os cursos menos exigentes e concedendo notas mais altas que não são merecidas.

“Eu sei que as notas estão inflando. Eu mesmo faço isso. Na verdade, reduzo meus padrões”, disse o professor de história John Hunt a Tuminez em uma reunião controversa do corpo docente da qual ela participou em outubro, atesta um vídeo da reunião. Como consequência, disse ele, “vi a capacidade de meus alunos de aprender, escrever e compreender o material despencar” – incluindo muitos, apontou Hunt, que estão destinados a trabalhar como professores de história.

 

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Os administradores da UVU descartaram isso e forneceram dados mostrando que as notas subiram modestos dois décimos de ponto na última década. O que eles estão pressionando os professores a fazer, disse Tuminez, não é facilitar a aprovação de seus alunos, mas dar-lhes mais apoio para que não sejam reprovados. A admissão na universidade é aberta a qualquer pessoa; 26% dos que se matriculam têm renda baixa o suficiente para se qualificar para Pell Grants federais e 37% são os primeiros em suas famílias a buscar diplomas. Os alunos de ambos os grupos geralmente precisam de mais ajuda do que seus colegas de renda mais alta cujos pais têm experiência na faculdade.

As apostas aumentam agora que os legisladores de Utah estão vinculando milhões de dólares em financiamento para a UVU, e para as outras instituições públicas de ensino superior do estado ao cumprimento de metas, incluindo aumentar as taxas de graduação e o número de diplomas conferidos.

Isso ocorre no momento em que universidades e faculdades em todo o país enfrentam não apenas taxas de sucesso baixas, mas também declínios nas matrículas e outras crises como a concorrência de provedores on-line com rápido crescimento, como a Western Governors University, com sede em Utah.

 

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“É como você estar em seu mundo acadêmico e não olhar para fora para ver o que mais está acontecendo no mundo”, disse Tuminez sobre alguns de seus críticos na faculdade. “Quando você vê que mais de 500 faculdades fecharam nos Estados Unidos, não consigo nem começar a enfatizar o quanto isso é importante.”

Enquanto isso, ela disse sobre os alunos, “se você pagou em dinheiro, se pagou a tempo, espera um certo impacto para si mesmo” – ou seja, um diploma ou alguma outra certificação útil.

Mas os alunos não são clientes, os professores respondem, e os professores não são funcionários que podem ser gerenciados; segundo uma longa tradição, eles compartilham a responsabilidade de governar as universidades e faculdades onde trabalham.

“As empresas são diferentes. Para eles, o cliente é tudo”, disse Masood Amin, um professor associado de engenharia mecânica que foi recusado para uma promoção – em parte, ele suspeita, porque ensina matérias difíceis, incluindo termodinâmica e mecânica dos fluidos, e obteve baixas SRIs em alguns de seus cursos.

“Os alunos são importantes para nós, mas nosso programa também”, disse Amin. “Precisa ter algum rigor. Se distribuíssemos diplomas e notas com muita facilidade aos alunos, perderíamos nossa credibilidade.”

Os administradores que tratam o corpo docente como funcionários estão errados, disse Scott Abbott, professor de filosofia e estudos integrados.

“Nossa versão das coisas é que os administradores são os funcionários”, disse Abbott. As universidades precisam de especialistas nas disciplinas que ensinam, “e então você contrata algumas pessoas para garantir que haja moradia para os alunos e talvez seguro para eles e tudo o mais que que for necessário”.

 

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Esses dois grupos não podem existir um sem o outro, disse Abbott. “E o fato de precisarmos uns dos outros significa que temos que nos respeitar e respeitar a competência de cada um. As tensões que estamos sentindo agora são porque parece que os administradores estão tentando administrar partes de nossa universidade que é melhor deixar para o corpo docente.”

Mais de um em cada quatro professores universitários em todo o país estão insatisfeitos com seus empregos; 70% deles consideraram uma mudança de carreira, de acordo com uma pesquisa realizada em setembro pelo provedor de materiais de curso Cengage, e 29% citam o que dizem ser falta de apoio de suas instituições ou um sentimento de pressão dos administradores.

Esses administradores incluem cada vez mais presidentes que não subiram nas fileiras tradicionais do corpo docente. Mais de 40% dos presidentes de IES em atividade nunca tiveram um cargo efetivo ou permanente, estimou uma pesquisa da Virginia Commonwealth University.

Tuminez tornou-se presidente da UVU em 2018. Depois de administrar assuntos corporativos e jurídicos no sudeste da Ásia para a Microsoft, ela ficou surpresa, em uma reunião de orçamento da universidade, ao encontrar chefes de departamento e cadeiras acadêmicas alinhadas para pedir dinheiro, mas “ninguém relata o que eles fizeram com o dinheiro no ano passado ou dois anos atrás ou três anos atrás, ou quanto dinheiro não gastaram”.

Isso mudou. Entre outras coisas, o pessoal não docente agora também passa pelo que Tuminez disse ser a “prática muito corporativa” de avaliações de desempenho nas quais os aumentos salariais por mérito são determinados. “Isso cria muitas conversas e comentários claros e bons.”

 

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Quando o corpo docente e a equipe propuseram um reconhecimento simbólico das tribos nativas americanas que originalmente viviam onde o campus é agora, ela perguntou por que as taxas de matrícula e graduação para estudantes nativos americanos não eram mais altas e dirigiu o trabalho para começar a abordar isso. Quanto às taxas de graduação que não aumentaram e às taxas de evasão que não diminuíram, ela disse, “você tem que perguntar por quê”.

Tuminez fez uma pausa. “Então é isso que quero dizer com responsabilidade.”

Ela citou a ideia budista de que duas coisas aparentemente opostas podem coexistir – neste caso, pureza acadêmica e responsabilidade corporativa.

“Se por ‘corporativo’ você quer dizer trabalhador, orientado para resultados, responsável pelos recursos”, disse Tuminez, “então ‘corporativo’ é uma ótima palavra.”

Muitos professores em universidades e faculdades estão abertos à responsabilidade, disse Kieffer. Mas “encontrei instituições onde há reações muito instintivas a qualquer coisa que o governo queira fazer. E eles basicamente dizem: ‘Deixe-me em paz e deixe-me fazer minhas coisas’. Também há professores, disse ele, “que querem se envolver na conversa e descobrir como acertar”.

A UVU tem uma Innovation Academy que está trabalhando para melhorar as taxas de sucesso dos alunos, entre outras coisas, conectando cursos de educação geral em assuntos como composição ou ética a projetos do mundo real. Uma aula de botânica desenvolveu sinaliza-ção para um parque nacional local para que os visitantes pudessem identificar as plantas e os animais, por exemplo. Uma análise da universidade mostra que essa abordagem reduziu drasticamente as taxas de evasão.

 

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Os alunos “têm que ver algo tangível” nas aulas que devem frequentar, disse Tammy Clark, reitora associada de inovação acadêmica da UVU. Acho que esta é a nossa chance de dizer sim, nós somos”.

Mesmo esses esforços para mostrar aos alunos como eles podem usar seus estudos foram mais lentos do que o previsto, disse Clark, uma química de formação que trabalhou anteriormente no desenvolvimento de medicamentos em uma empresa farmacêutica antes de ingressar no ensino superior – uma mudança que ela classificou como um pouco chocante. “Era uma cultura diferente.”

Alguns professores relutam em inovar por medo de que isso possa afetar suas SRIs, disse Clark, e, por sua vez, suas chances de promoção ou posse.

Na indústria, “você pode ir além”, mas a expectativa é que você “aprenda com isso se falhar. Então, se algo der errado, tudo bem”. Nas faculdades e universidades, “há muito medo de fazer isso”.

Não é de admirar, disse Abbott. “Se eu tivesse um novo colega recém-chegado ao cargo e soubesse que essa pessoa seria julgada da maneira como as pessoas estão sendo julgadas agora por reitores e presidente, eu diria: ‘A coisa mais importante é você obter boas pontuações e comentários SRI. Portanto, dê uma aula fácil e deixe seus alunos felizes’”.

Ele fez uma pausa, reflexivo. “Veja quantos anos eu tenho”, disse Abbott, de 73 anos. “Então, talvez tudo o que eu esteja falando seja minha própria resistência à mudança. Eu me preocupo com isso todos os dias.”

 

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Do outro lado do campus, Tuminez também refletiu sobre por que o ensino superior acha tão difícil mudar. Uma razão, ela disse, é porque não é necessário fazer isso com frequência. Desde a Segunda Guerra Mundial, o número de estudantes continuou crescendo e a receita das mensalidades igualmente chegando.

Esses dias acabaram, ela disse, sentada ao redor de uma mesa de conferência em seu escritório, que é dominado por uma estátua de Saraswati, deusa hindu do conhecimento, sabedoria e aprendizagem.

“Estamos operando hoje em uma América onde o ensino superior em alguns setores é odiado, está sendo desvalorizado, está sendo menosprezado. E leva muito tempo para a mente humana dizer: Nossa, minha paisagem mudou completamente”.