Por Jill Barshay/The Hechinger Report

O presidente Donald Trump promete que tornará as escolas norte-americanas excelentes novamente. Trump demitiu quase todos que poderiam medir objetivamente se ele terá sucesso. As demissões em massa de mais de 1.300 funcionários do Departamento de Educação por sua secretária, Linda McMahon, deram um golpe paralisante na capacidade da agência de dizer ao público como as escolas e programas federais estão se saindo por meio de seu ramo de estatísticas e pesquisa.

O Instituto de Ciências da Educação agora ficou com menos de 20 funcionários federais, abaixo dos mais de 175 no início do segundo governo Trump. Não está claro como o instituto pode operar ou mesmo cumprir suas obrigações estatutárias definidas pelo Congresso. 

O instituto é modelado a partir do National Institutes of Health e foi estabelecido em 2002 durante a administração do ex-presidente George W. Bush para financiar inovações e identificar práticas de ensino eficazes. Sua maior divisão é uma agência estatística que remonta a 1867 e é chamada de National Center for Education Statistics (NCES), que coleta estatísticas básicas sobre o número de alunos e professores. O NCES é talvez mais conhecido por administrar a National Assessment of Educational Progress, que rastreia o desempenho dos alunos em todo o país.

As demissões “demoliram” a agência de estatísticas, como um ex-funcionário a caracterizou, de cerca de 100 funcionários para uma equipe esquelética de apenas três.

 

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“A ideia de ter três indivíduos gerenciando o trabalho que era feito por cem funcionários federais apoiados por milhares de contratados é ridícula e não humanamente possível”, disse Stephen Provasnik, um ex-comissário adjunto do NCES que se aposentou no início de janeiro. “Não há como, sem uma equipe significativa, o NCES conseguir manter nem uma fração de sua carga de trabalho anterior.”

Até mesmo o novo comissário interino de estatísticas educacionais, um cargo obrigatório do Congresso, foi demitido com todos os outros em 11 de março, após apenas 15 dias no cargo, de acordo com cinco ex-funcionários. Chris Chapman substituiu a indicada por Biden, Peggy Carr, que, sem explicação, foi repentinamente removida em 24 de fevereiro, antes que seu mandato de seis anos terminasse em 2027, como designado pelo Congresso. Não estava claro quem, se alguém, servirá como comissário após o último dia de Chapman em 21 de março (Chapman não respondeu a um e-mail pedindo comentários). Enquanto isso, a chefe de estatística, Gail Mulligan, foi colocada em licença administrativa até sua  aposentadoria antecipada em 1º de abril.* Aparentemente, não há substituto para revisar a precisão dos números relatados ao público.

 

Dois escritórios poupados

Apenas dois escritórios do Instituto de Ciências da Educação não foram afetados pelas demissões desta semana: o National Center for Special Education Research, um escritório de oito pessoas que concede bolsas para estudar maneiras eficazes de ensinar crianças com deficiências, e o Office of Science, um escritório de seis pessoas que analisa pesquisas quanto à qualidade, precisão e validade. Não ficou claro por que eles foram poupados. Outras áreas do Departamento de Educação que financiam e supervisionam a educação para crianças com deficiências também tiveram demissões relativamente mais leves.

 

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Um rascunho de uma ordem executiva para eliminar o Departamento de Educação foi preparado no início de março, mas Trump ainda não o havia assinado. Em vez disso, McMahon disse na Fox News que começou a demitir funcionários como um “primeiro passo” para essa eliminação. Ex-funcionários do departamento acreditam que McMahon e sua equipe decidiram quais escritórios cortar. Semanas antes de sua confirmação, cerca de meia dúzia de pessoas do antigo think tank de McMahon, o direitista America First Policy Institute, estavam dentro do departamento e analisando a burocracia, de acordo com um ex-funcionário do Departamento de Educação. O Departamento de Educação não respondeu as perguntas enviadas por e-mail.

As demissões em massa deste mês foram precedidas por um ataque em 10 de fevereiro, quando o Departamento de Eficiência Governamental de Elon Musk encerrou grande parte do trabalho supervisionado por essas unidades de pesquisa e estatística educacional. A maioria das pesquisas e coletas de dados do departamento são realizadas por contratantes externos, e quase 90 desses contratos foram cancelados, incluindo coletas de dados vitais sobre alunos e professores. A distribuição de aproximadamente US$ 16 bilhões em auxílio federal do Título I para escolas de baixa renda não pode ser calculada adequadamente sem esses dados. Agora, os estatísticos que sabem como executar a fórmula complicada também se foram. 

‘Incêndio de cinco alarmes’

As demissões em massa e cancelamentos de contratos chocaram muitos. “Este é um incêndio de cinco alarmes, estatísticas ardentes que precisamos entender e melhorar a educação”, diz Andrew Ho, psicometrista da Universidade de Harvard e presidente do Conselho Nacional de Medição em Educação, nas redes sociais .  

O ex-comissário do NCES Jack Buckley, que comandou a unidade de estatísticas educacionais de 2010 a 2015, descreveu a destruição como “surreal”. “Estou triste”, disse Buckley. “Todos têm direito às suas próprias ideias políticas, mas ninguém tem direito aos seus próprios fatos. Você tem que compartilhar a verdade para fazer qualquer tipo de melhoria, não importa a direção que você queira seguir. Não parece que esse é o mundo em que vivemos agora.”

 

Os cortes mais profundos

Enquanto outras unidades dentro do Departamento de Educação perderam mais funcionários em números absolutos, o  Instituto de Ciências da Educação perdeu a maior porcentagem de funcionários — aproximadamente 90% de sua força de trabalho. Pesquisadores de educação questionaram por que o governo Trump mirou em pesquisas e estatísticas. “Tudo isso parece parte de um ataque às universidades e à ciência”, afirma um professor de educação de uma grande universidade de pesquisa, que pediu para não ser identificado por medo de retaliação.

 

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Esse medo é bem fundamentado. No início deste mês, o governo Trump cancelou US$ 400 milhões em contratos e bolsas federais com a Universidade de Columbia, culpando a falha da universidade em proteger os estudantes judeus do antissemitismo durante os protestos no campus no ano passado sobre os ataques israelenses em Gaza. Entre eles estavam quatro bolsas de pesquisa que foram emitidas pelo Instituto de Ciências da Educação, incluindo uma avaliação da eficácia do programa Federal Work-Study, que custa ao governo US$ 1 bilhão por ano. Esse estudo de cinco anos estava quase concluído e agora o público não saberá os resultados.

Tom Brock, diretor executivo do Community College Research Center no Teachers College, Columbia University, disse que estava cautelosamente otimista de que poderia apelar com sucesso do cancelamento de seus US$ 2,8 milhões em bolsas de pesquisa educacional. (Ele planejou argumentar que o Teachers College é uma entidade separada do resto da Columbia com seu próprio presidente e conselho de curadores e não foi afetado pelos protestos estudantis no mesmo grau.) Mas agora o escritório do Instituto de Ciências da Educação que emitiu as bolsas, o National Center for Education Research, perdeu sua equipe. “Estou muito desanimado. Mesmo se vencermos na apelação, toda a equipe foi demitida. Quem restabeleceria a bolsa? A quem reportaríamos? Quem a monitoraria? Eles eliminaram completamente a infraestrutura. Eu poderia imaginar um cenário em que venceríamos na apelação e isso não poderia ser posto em prática”, comenta Brock.

Contratos ativos

Muitos contratos com organizações externas para coleta de dados e bolsas de pesquisa com professores universitários permanecem ativos. Isso inclui a Avaliação Nacional de Progresso Educacional, que rastreia o desempenho dos alunos, e o Sistema Integrado de Dados de Educação Pós-Secundária (IPEDS), que coleta dados sobre faculdades e universidades. Mas agora quase não há mais funcionários para supervisionar esses esforços, revisá-los para precisão ou assinar contratos futuros para novas coletas de dados e estudos. 

“Meu trabalho era garantir que os limitados dólares públicos para pesquisa educacional fossem gastos da melhor forma possível”, diz um ex-funcionário da educação que concedeu subsídios para o desenvolvimento de novas inovações. “Nós garantimos que não haja fraude, desperdício e abuso. Agora não há um cão de guarda para supervisionar isso.”

 

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O ex-funcionário pediu para permanecer anônimo, assim como mais de uma dúzia de outros ex-funcionários com quem conversei enquanto relatava esta história. Alguns explicaram que as condições de sua demissão, chamadas de “redução de força” ou “RIF”, poderiam significar a perda de sua indenização se falassem com a imprensa. Os funcionários demitidos devem trabalhar em casa até seu último dia em 21 de março, e eles descreveram ter acesso limitado aos seus sistemas de computador de trabalho. Isso está atrapalhando os esforços para encerrar seu trabalho com seus colegas e contratados externos de forma ordenada. Uma descreveu como ela teve que tirar uma foto de celular de seu aviso de demissão em seu laptop porque ela não conseguia mais salvar ou enviar documentos nele.

Até agora, não houve nenhum sinal de protesto entre os republicanos do Congresso, embora alguns dos cortes afetem dados e pesquisas que eles determinaram. Um porta-voz do senador Bill Cassidy, republicano da Louisiana e presidente do comitê do Senado sobre Saúde, Educação, Trabalho e Pensões, me direcionou para a declaração de Cassidy sobre X: “Falei com @EDSecMcMahon e ela deixou claro que isso não terá impacto na capacidade do @usedgov de cumprir suas obrigações estatutárias. Esta ação visa cumprir a meta do governo de abordar redundância e ineficiência no governo federal.”

Seguindo a lei

Em teoria, uma equipe esquelética pode ser capaz de cumprir a lei, que é frequentemente “ambígua”, disse o ex-comissário do NCES Buckley. Por exemplo, o relatório anual ao Congresso sobre a condição da educação pode ter apenas uma página. As leis mencionam várias coletas de dados, como aquelas sobre auxílio financeiro a estudantes universitários e sobre as experiências de professores, mas frequentemente não especificam com que frequência elas devem ser produzidas. Tecnicamente, elas podem ser pausadas por muitos anos sem infringir os estatutos.

A equipe restante poderia conceder contratos a organizações externas para fazer todo o trabalho e fazê-las “supervisionar a si mesmas”, comenta Buckley. “Não estou defendendo que a supervisão seja transferida para os contratados, mas você poderia fazer isso em teoria. Depende da sua tolerância para terceirizar o trabalho.”

Ansiedade NAEP

Muitos estão ansiosos sobre o futuro do NAEP, também conhecido como o Boletim Escolar da Nação. Mesmo antes das demissões, William Bennett, Secretário de Educação do presidente Ronald Reagan, escreveu uma carta aberta junto com o comentarista conservador Chester Finn no The 74, pedindo a McMahon que preservasse o NAEP, chamando-o de “a atividade mais importante do departamento”. 

O governador do Colorado, Jared Polis, um democrata que preside a National Governors Association, está especialmente preocupado. Em um e-mail, o porta-voz de Polis enfatizou que Polis acredita que “o NAEP é crítico”. Ele alertou que “prejudicar a coleta de dados e remover essa medida objetiva que ajuda os estados a entender e melhorar o desempenho só tornará nossos esforços mais difíceis”. 

Embora grande parte do desenvolvimento e administração do teste seja contratada para organizações e empresas privadas, não está claro como esses contratos poderiam ser assinados e supervisionados pelo Departamento de Educação com uma equipe tão reduzida. Alguns funcionários sugeriram que o National Assessment Governing Board (NAGB), que define a política do NAEP, poderia assumir a administração do teste. Mas a equipe atual do conselho não tem a experiência em testes ou psicometria para fazer isso.

 

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Em resposta a perguntas, os membros do conselho se recusaram a comentar sobre o futuro do NAEP e se alguém na administração Trump havia pedido para que eles o assumissem. Um ex-funcionário da educação acredita que há “aparentemente alguma confusão” na administração Trump sobre a divisão de trabalho entre o NAGB e o NCES e um “mal-entendido de como o trabalho é feito na implementação” da avaliação.

Mark Schneider, um ex-diretor do Instituto de Ciências da Educação que agora é um membro sênior do American Enterprise Institute, disse que esperava que McMahon reconstruísse o NCES em uma agência estatística moderna e mais eficiente que pudesse coletar dados de forma mais barata e rápida, e redirecionasse a divisão de pesquisa do instituto para impulsionar inovações revolucionárias como as que o Departamento de Defesa tem. Mas ele admitiu que McMahon também cortou alguns dos escritórios que seriam necessários para modernizar a burocracia, como o escritório centralizado de compras.

Até agora, não há sinal de intenção de Trump ou McMahon de reconstruir.

 

* Esclarecimento: Uma versão anterior desta história dizia que Mulligan havia sido demitida, mas ela revisou uma postagem nas redes sociais sobre seu status após a publicação desta história para esclarecer que ela não estava sujeita ao aviso de “redução de força”.