Por Olivia Sanchez, do The Hechinger Report

 

FILADÉLFIA — Todas as manhãs, durante seis meses, em vez de fazer aulas na faculdade, Tamari Natelauri, de 25 anos, dirigia 45 minutos da Filadélfia até Voorhees Township, Nova Jersey, para trabalhar em uma grande empresa de contabilidade. É o emprego dos sonhos de Tamari – e ela ainda nem se formou na faculdade. 

Quando atravessar o palco na cerimônia de formatura da Drexel University em 2027, Tamari terá gasto 11 anos de sua vida — e muito dinheiro — em educação superior, incluindo sete anos no Community College of Philadelphia, trabalhando meio período para obter um diploma de associado em negócios. A jovem acredita que valerá a pena, porque junto com seu diploma de bacharel, terá um ano e meio de experiência em contabilidade, uma rede profissional, referências e ideia clara da carreira que deseja construir para si mesma. 

Na Drexel, cerca de 94% dos alunos tiram pelo menos uma pausa de seis meses nas aulas para conseguir um emprego — a maioria empregos remunerados — em seu campo de carreira prospectivo, de acordo com Ian Sladen, vice-presidente da universidade para educação cooperativa e desenvolvimento de carreira. Essas experiências de trabalho, conhecidas como co-ops, fazem parte do modelo educacional da Drexel desde 1919. 

“Não acho que alguém vá para a escola e não pense sobre seu futuro e como o diploma beneficiará seu futuro”, diz Natelauri. “A cooperativa é uma oportunidade em que você pode se testar em diferentes indústrias e ver qual se encaixa melhor.”

 

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A confiança no ensino superior está caindo em todo o país, em parte por causa do alto custo de obtenção de um diploma e questões sobre se ele compensa na força de trabalho. Especialistas dizem que programas de aprendizagem baseados no trabalho, como o da Drexel, podem ser parte da solução: os alunos podem prosseguir seus estudos acadêmicos enquanto simultaneamente vivenciam como esses estudos podem se aplicar à força de trabalho e ganham algum dinheiro no processo.

“Ter um corpo docente de qualidade, laboratórios e instalações de ensino excepcionais, ter todas essas coisas é necessário, mas realmente não é suficiente”, diz Manny Contomanolis, ex-presidente da National Association of Colleges and Employers e agora reitor associado da Universidade Harvard. “Os alunos, especialmente da geração de hoje, adoram a ideia de combinar diferentes modalidades de aprendizado e realmente obter o máximo retorno sobre sua educação.”

O apelo de tais programas de aprendizagem baseados no trabalho está crescendo. Sladen disse que seu escritório recebe consultas de outras faculdades sobre o programa co-op da Drexel uma ou duas vezes por semana. Outras universidades estão expandindo seus escritórios de aconselhamento de carreira e fazendo parcerias com empresas para moldar o trabalho do curso.

 

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No entanto, programas cooperativos podem ser desafiadores para as universidades operarem. E em um momento em que muitas faculdades estão enfrentando declínios nas matrículas e um número crescente está fechando suas portas, o programa da Drexel não tem sido suficiente para ajudá-la a evitar sérios desafios financeiros. Logo após o início das aulas neste outono, a universidade anunciou que havia matriculado 500 alunos do primeiro ano a menos do que o esperado, o que atribuiu em parte à implementação malfeita do Free Application for Federal Student Aid, conhecido como FAFSA. Enfrentando um prejuízo operacional de US$ 63 milhões, os líderes da Drexel disseram que reduziriam a força de trabalho da universidade, inclusive por meio de aquisições e consolidação de algumas escolas e programas. Britt Faulstick, diretora executiva de notícias e relações com a mídia da Drexel, disse que o programa cooperativo não seria afetado.

Desenvolvido na Universidade de Cincinnati em 1906, o modelo de educação cooperativa já existe em um punhado de universidades, incluindo Northeastern, Rochester Institute of Technology e Georgia Institute of Technology, bem como Drexel. Outras universidades oferecem versões em menor escala do programa cooperativo, por exemplo, em certas faculdades ou departamentos. O modelo também é popular em universidades no Canadá e no México.

Executar um programa co-op requer tempo e recursos significativos, particularmente para construir relacionamentos com empregadores. Como resultado, algumas escolas oferecem oportunidades de trabalho mais limitadas ou fazem parceria com uma empresa terceirizada que já tem conexões com empregadores.

Uma dessas empresas, a Riipen, permite que empregadores publiquem projetos que variam de 10 a 250 horas e combina alunos com eles, como parte de um currículo de classe ou como empregos remunerados. Os alunos trabalham diretamente com os empregadores para concluir o projeto, recebendo feedback e acumulando uma lista de habilidades e experiência.

 

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Dana Stephenson, um dos cofundadores da Riipen, participou de três cooperativas enquanto cursava administração na Universidade de Victoria, no Canadá, e disse que fundou a empresa para dar a mais alunos acesso a treinamentos semelhantes.

“O que ouvimos de tantos estudantes foi: ‘Se eu pudesse apenas colocar meu pé na porta, se alguém apenas me desse minha primeira experiência, então eu poderia ter minha próxima experiência’”, diz Stephenson. “E, claro, é para isso que serve o co-op.”

Natelauri, que imigrou para os Estados Unidos de Tbilisi, Geórgia, quando era adolescente, disse que se sentia intimidada pelo custo da faculdade e fez tudo o que pôde para limitar os empréstimos que fez para pagar sua educação, incluindo começar uma faculdade comunitária e morar com seus pais.

Ela escolheu a Drexel por sua reputação de dar aos alunos experiência de trabalho relevante, e também porque ela poderia usar o dinheiro que ganhava em seus empregos cooperativos para ajudar a cobrir sua mensalidade. Natelauri está entre os cerca de 25%  dos alunos da Drexel que recebem bolsas Pell (auxílio financeiro federal para alunos de famílias de baixa renda).

Natelauri já tinha alguma experiência de trabalho quando chegou à Drexel — ela havia trabalhado como caixa em uma Rite Aid e ainda trabalha meio período como assistente administrativa em um consultório odontológico —, mas nem todos os alunos têm essa experiência. 

Para garantir que os alunos ingressem em suas cooperativas com habilidades profissionais básicas e uma compreensão clara do que significa ter um emprego profissional, a Drexel exige que eles primeiro passem por um curso de um crédito chamado Co-op 101. Angela Brennan, que leciona o curso há 13 anos, disse que ele abrange o que os alunos precisam saber para se candidatar, fazer uma entrevista e manter um emprego.

 

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Brennan os lidera em exercícios para ajudar a descobrir que tipo de trabalho se alinhará melhor com suas habilidades, interesses e valores. Os alunos também desenvolvem currículos e praticam habilidades de entrevista, inclusive conduzindo uma entrevista de emprego virtual gravada que ela critica no final do período. E eles abordam a etiqueta de comunicação profissional: como enviar um e-mail profissional para seu chefe, por exemplo, e como dobrar e enviar um documento físico. 

“Eles percebem que não estamos brincando. Nós realmente pegamos no pé de cada vírgula”, diz Brennan. Depois que os alunos passam no curso Co-op 101, um consultor no centro de carreiras da universidade os ajuda a procurar empregos. A maioria os encontra por meio de um site da Drexel, onde os empregadores publicam vagas de emprego, que podem estar localizadas não apenas na Filadélfia, mas em todos os Estados Unidos e até no exterior. Há três rodadas de contratação, e Natelauri disse que a primeira é considerada a mais competitiva.

Embora o programa cooperativo ajude os alunos a obter exposição a carreiras, ele também pode significar mais tempo na escola. Os alunos da Drexel normalmente se formam em cinco anos e participam de três cooperativas separadas (meio ano durante cada um dos últimos três anos), ou quatro anos com uma cooperativa. Aproximadamente 6% dos alunos da Drexel optam por sair do programa cooperativo, disse Sladen, porque querem obter seu diploma mais cedo. 

Para a surpresa de Natelauri, 19 das 30 empresas para as quais ela se candidatou em sua primeira rodada a convidaram para uma entrevista, um desafio logístico que ela trabalhou com seu consultor para navegar. O emprego na empresa de contabilidade era uma de suas principais escolhas, em parte porque o pagamento era de US$ 25 por hora.

 

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Cerca de 85% das cooperativas recebem um salário médio de US$ 21 por hora, disse Sladen.

Os empregadores costumam usar o programa cooperativo como um canal de talentos, uma chance de avaliar potenciais candidatos a empregos que eles podem contratar mais tarde. A Drexel pesquisa alunos um ano após a formatura; 88% dos que responderam em 2023 disseram que conseguiram um emprego em sua área e cerca de 48% receberam uma oferta de emprego de um de seus empregadores cooperativos, de acordo com Faulstick, o porta-voz da universidade.

Nick Bayer, fundador e CEO da Saxbys Coffee, oferece co-ops de “CEO estudantil” para alunos da Drexel (e programas semelhantes sob vários nomes diferentes em outras universidades). Os alunos são responsáveis ​​por todas as áreas das operações de uma cafeteria no campus, incluindo pedidos de produtos e suprimentos, manuseio de relatórios de lucros e perdas e gerenciamento de uma equipe de seus colegas.

Cerca de 41% dos funcionários corporativos da empresa são ex-líderes estudantis da Saxbys (incluindo alunos da Drexel e de outros programas universitários), de acordo com Rosie Clark-Parsons, diretora de aprendizagem experiencial e impacto da empresa.

Bayer, o primeiro da família a ir para a faculdade, se formou na Universidade Cornell em 2000. “Entrei na faculdade e todos os meus amigos tinham ótimas redes, seus pais eram educados, tinham empregos de colarinho branco”, disse ele, enquanto ele teve que construir uma rede do zero – “antes dos dias do LinkedIn”. 

Bayer, que leciona um curso de empreendedorismo na Drexel, disse que tanto a universidade quanto a empresa se beneficiam. “Nós fornecemos muitos dados para os membros do corpo docente, para usar nossos cafés como um laboratório vivo de aprendizagem”, ele disse. “Nós fazemos muitos projetos de marketing, estamos criando ideias de produtos e as transformamos em projetos para os alunos.”

 

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Pesquisas apoiam a ideia de que mesmo uma experiência de trabalho de curto prazo na faculdade pode fazer a diferença para os alunos. Dados da Strada Education Foundation, por exemplo, mostram que alunos que têm um estágio na faculdade têm 50% menos probabilidade de ficar subempregados após a graduação do que colegas que não tiveram estágios.

Embora os executivos da Drexel tentem garantir que as experiências dos alunos na cooperativa sejam mais do que uma tarefa árdua, em última análise, cabe às empresas decidir o trabalho que os alunos fazem.

Jacqueline Augugliaro, 20, que acabou de terminar sua gestão de seis meses como CEO estudantil do Saxbys Coffee em Drexel, disse que foi atraída para a cooperativa Saxbys em parte porque ela oferecia experiência em liderança e gestão. Aproximadamente 10 horas de sua semana eram gastas em tarefas de gestão, como folha de pagamento, pedido de suprimentos, inventário, criação de cronograma de trabalho e realização de tarefas semanais para refletir sobre desenvolvimento de equipe, liderança comunitária e gestão financeira, disse ela. As outras 30 horas eram gastas trabalhando como barista. Apesar do trabalho manual envolvido em seu trabalho, Augugliaro disse que sentia que sua experiência era valiosa.

“Normalmente você é apenas como, ‘o estagiário,’ ou, você é ‘a cooperativa,’” disse Augugliaro. “Mas aqui, eu tenho espaço para tomar tantas decisões, para tanto crescimento.”

 

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Há outras compensações também. Alex Ramirez, um aluno do terceiro ano da indústria musical na Drexel, disse que há menos oportunidades de co-op remuneradas disponíveis nas artes do que em outras especializações. Quando Ramirez não conseguiu encontrar uma oportunidade de co-op remunerada que se encaixasse em seus interesses por meio da universidade, eles procuraram fora do sistema da Drexel e, eventualmente, encontraram um pequeno estúdio de gravação disposto a aceitá-los em meio período. Mas o show não era remunerado.

Ramirez trabalhava dois ou três turnos de 12 horas por semana e contava com economias para pagar aluguel e outras despesas de subsistência durante esse período. (A Drexel oferece bolsas para estudantes que fazem programas não remunerados e, normalmente, cerca de um terço dos que se candidatam recebem o financiamento, disse Sladen. Ramirez disse que eles não receberam nenhum financiamento.)

Ainda assim, Ramirez disse que eles conseguiram ser uma “mosca na parede” quando as bandas entraram no estúdio para gravar e, ocasionalmente, praticaram usando o equipamento. “Eu definitivamente sinto que valeu a pena, honestamente. Tipo, apesar de todo o dinheiro que foi perdido”, diz. “Não era algo que eu pudesse aprender apenas por meio das aulas que a Drexel oferece.” 

 

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Natelauri teve uma experiência semelhante. Ela disse que sempre foi boa em matemática e gostava de aulas de contabilidade, mas trabalhar em uma empresa de contabilidade lhe deu uma perspectiva mais ampla. “O que estudamos na escola, por meio da minha cooperativa, percebi, é diferente do que os contadores de verdade fazem”, comenta.

A experiência até moldou a forma como Natelauri pensa sobre sua futura carreira. Antes de começar sua cooperativa, ela pensou que queria fazer um trabalho relacionado a impostos e declarações de imposto de renda. Mas depois de passar seis meses examinando as demonstrações financeiras de organizações sem fins lucrativos para ter certeza de que tudo bate, mudou de ideia.

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