Por Anya Kamenetz, The Hechinger Report*: Nathalie Saladrigas é aluna de graduação da Miami Dade College, onde sua moradia externa é regularmente inundada. “Você não pode nem deixar seu carro no estacionamento porque ele fica inundado – quero dizer, inundado até os joelhos”, ela disse.

E a 1.400 milhas a nordeste, o campus da Universidade Estadual de Nova York, em Stony Brook, também foi inundado, graças ao furacão Ida, uma tempestade de 2021 fortalecida pela mudança climática que atravessou o continente, desde a Costa do Golfo até o Nordeste. Maurie McInnis, presidente da SUNY-Stony Brook, lembra perfeitamente do estresse da abertura do semestre de outono. “Uma grande tempestade e, de repente, tivemos que encontrar camas para 400 alunos”, disse ela.

O ensino superior é um setor enorme e diversificado, com cerca de 20 milhões de alunos somente nos EUA e uma grande pegada de carbono em todos os 50 estados. As universidades, durante décadas, ampliaram o conhecimento da sociedade sobre os impactos e as soluções climáticas. Mas alguns líderes argumentam que chegou a hora de essas instituições se reformularem para enfrentar essa maré crescente de mudanças rápidas.

Dois anúncios feitos no mês passado indicam possíveis caminhos a seguir. A SUNY-S-tony Brook será a âncora do The New York Climate Exchange, um novo campus de US$ 700 milhões na Governors Island, em Nova York. Além disso, o This Is Planet Ed, uma iniciativa do Aspen Institute, lançou uma força-tarefa de ação climática para o ensino superior, unindo líderes universitários e outras partes interessadas, como Saladrigas, uma ativista climática, para fazer recomendações de ações em todo o setor. (Para que todos saibam, sou consultor sênior da This Is Planet Ed.)

John King, o novo chanceler do sistema da State University of New York e co-presidente da This Is Planet Ed, acaba de nomear o primeiro diretor de sustentabilidade do sistema e diretor executivo de ação climática da SUNY. A nomeação reflete a crença de King de que as faculdades e universidades não podem se dar ao luxo de se envolver com o clima apenas em um nível intelectual ou como um tópico estreitamente focado nas ciências; elas também devem agir, descarbonizando rapidamente sua própria infraestrutura.

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“Espero que mais sistemas de ensino superior vejam os esforços da SUNY e reconheçam o potencial de ação climática em todo o sistema para reduzir nossas emissões, preparar a força de trabalho limpa, promover a equidade e a justiça ambiental, estimular a inovação e capacitar a próxima geração para liderar um futuro sustentável”, disse King, ex-secretária de educação do presidente Barack Obama.

É uma lista e tanto de tarefas, mas o que isso significa na prática? McInnis, da Stony Brook, tem uma visão. A New York Climate Exchange, segundo ela, não colocará as pás na terra até 2025. Mas seus líderes já estabeleceram uma matriz próspera de parcerias entre grupos que nem sempre falam a mesma língua – de instituições como Georgia Tech, Pace University e Pratt Institute, a corporações como a IBM, a organizações sem fins lucrativos de justiça ambiental como a WE ACT, no Harlem, e os trabalhadores da indústria siderúrgica do estado de Nova York.

Entre outras iniciativas, o sindicato dos trabalhadores da indústria do ferro participará de um programa de treinamento profissional filiado ao campus que preparará os trabalhadores necessários para remover milhares e milhares de caldeiras que queimam óleo e gás natural, a fim de converter os edifícios da cidade de Nova York em energia limpa. Na verdade, está previsto que os estagiários de empregos verdes superem em 10 para 1 o número de alunos tradicionais do campus.

Um dia, disse McInnis, os alunos do ensino fundamental chegarão de balsa elétrica para viagens de campo, observando “laboratórios vivos” que modelam “novas maneiras de construir, fornecer energia e tratar os litorais”. Quatrocentos mil pés quadrados de edifícios serão alimentados por energia limpa com armazenamento de bateria de reserva. O campus captará e reutilizará água cinza e manterá 95% do lixo gerado fora dos aterros sanitários. Ele será ocupado por alunos de graduação, pós-graduação e professores da Stony Brook e de instituições parceiras. E um dia, disse ela, o campus receberá líderes de todo o mundo. “Queremos ser um convocador global para as conversas importantes que todos nós precisamos ter sobre a questão mais crítica de nosso tempo.”

Todo reitor de universidade provavelmente sonha em se tornar um “convocador global” de uma forma ou de outra, e em ganhar US$ 150 milhões em fundos filantrópicos para fazer isso, como essa iniciativa fez. (A cidade também contribuirá, mas grande parte do valor projetado de US$ 700 milhões ainda não foi arrecadado). No entanto, pode parecer um momento estranho para esse tipo de incentivo, considerando que as matrículas no ensino superior estão despencando em todo o país e caíram 20% na última década nas faculdades e universidades da SUNY, metade das quais ocorreu durante a Covid.

Bryan Alexander é um futurista do ensino superior cujo último livro, Universities on Fire, trata das respostas das faculdades à crise climática. Ele fala com um tom de otimismo moderado sobre a visão do New York Climate Exchange. “Por um lado, é muito empolgante ver o estado se comprometer com tantos recursos”, disse ele. No entanto, ele acrescentou, “a ideia de começar um novo campus do zero é interessante e também muito arriscada”. Especialmente no estado de Nova York, que, segundo ele, já tem uma infraestrutura de ensino superior bastante envelhecida, como os dormitórios de McInnis em Long Island, propensos a inundações, que datam das décadas de 1960 e 1970.

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Ainda assim, ele disse que as universidades têm historicamente executado grandes mudanças culturais estabelecendo campi novos onde novas normas de colaboração, aprendizado e produção de conhecimento podem ser estabelecidas. E quando se trata de mudanças climáticas, é exatamente isso que é necessário: “Este é um momento em que todos estão trabalhando”, disse Alexander. “Este é um momento de transformação civilizacional e não podemos ficar de fora. Todos os aspectos da academia têm um papel a desempenhar.”

Esse foi um sentimento comum na primeira sessão de escuta da força-tarefa This Is Planet Ed Higher Ed no início de maio, presidida por Kim Hunter Reed, comissária de ensino superior da Louisiana, e Mildred García, presidente da Associação Americana de Faculdades e Universidades Estaduais. Essencialmente, surgiram duas mensagens duplas. É um momento realmente difícil para o ensino superior assumir uma nova e importante mudança de paradigma, com as restrições de financiamento, os ventos contrários políticos nos estados vermelhos e a síndrome de matrículas pós-Covid; e não há outra opção a não ser agir com grande rapidez.

Os alunos certamente estão contribuindo para esse senso de urgência. Uma grande parte das ações climáticas nas universidades foi impulsionada pelo ativismo estudantil. E os estudantes de hoje veem o clima como algo que se une a outras lutas urgentes por justiça. “Como uma pessoa negra de baixa renda, sei que muitas comunidades como a minha sofrem o impacto direto das mudanças climáticas”, disse Saladrigas. “São muitas questões intersetoriais. E aprender sobre as mudanças climáticas é inacessível.”

Para Saladrigas, o ambiente político na Flórida parece particularmente desestimulante para o aprendizado sobre o clima; ela planeja se transferir para fora do estado assim que puder. “Se você não tem recursos”, disse ela, “não pode permitir que os alunos aprendam mais sobre como fazer uma mudança”.

*Esta história sobre mudanças climáticas foi escrita por Anya Kamenetz e produzida pelo The Hechinger Report, uma organização de notícias independente e sem fins lucrativos focada em desigualdade e inovação na educação nos Estados Unidos.

Autor

Ensino Superior