Por Caroline Preston/The Hechinger Report*:

 

NEW PALTZ, NY — No final de um semestre que prenunciava um dos verões mais quentes já registrados, os alunos da aula de negócios do professor associado Michael Sheridan estavam apresentando propostas para reduzir o desperdício e as emissões em seu campus e ajudar a transformá-lo em um veículo para combater as mudanças climáticas.

Membros da equipe que fazia campanha para a construção de um toldo solar em um estacionamento da SUNY New Paltz fizeram seu discurso. O lote ensolarado perto do centro atlético era o local ideal para uma estrutura de painel solar sombreada, eles disseram, um conduíte para energia solar que poderia conter a dependência do campus em gás natural.

O projeto exigiria, inicialmente, 43.613 dólares. E, segundo os alunos, seria lucrativo em aproximadamente cinco anos. Além de economizar 787.130 dólares em custos de energia à universidade ao longo de 50 anos.

“Os toldos solares funcionaram para outras universidades, incluindo escolas da SUNY”, disse Ian Lominski, um formando sênior que espera trabalhar para o Departamento de Conservação Ambiental do Estado de Nova York. “Está dentro do reino das possibilidades para a SUNY New Paltz.” 

 

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O curso de Sheridan é um exemplo de uma abordagem conhecida como “campus como um laboratório vivo”, que busca educar simultaneamente os alunos e reduzir a emissão de carbono dos campi universitários. Na última década, um número crescente de professores em áreas diversas como negócios, inglês e artes cênicas integraram seu ensino com esforços para minimizar o desperdício e as emissões de seus campi, em um momento em que as mudanças climáticas criadas pelo homem estão alimentando o clima perigoso e tornando a vida na Terra cada vez mais instável.

Estudantes de engenharia ajudaram a reformar prédios. Os de teatro realizaram produções sem desperdício. Os estudantes de ecologia restauraram as áreas úmidas do campus. Os de arquitetura modelaram o fluxo de ar dos edifícios do campus e trabalharam para melhorar sua eficiência energética. Os esforços são tão diversos que é difícil fazer uma contagem completa deles, mas surgiram em centenas de campi em todo o país.

“Acho que é um passo muito positivo”, disse Bryan Alexander, acadêmico sênior da Universidade de Georgetown e autor do livro Universities on fire: higher education in the climate crisis. “Você tem os materiais do campus, tem a integração de ensino e pesquisa, que afirmamos valorizar, e também é muito bom para os alunos de algumas maneiras”, inclusive ajudando-os a agir sobre o clima para melhorar a saúde mental .

Dito isso, o trabalho enfrenta dificuldades, entre elas o fato de que os cursos normalmente duram apenas um semestre, dificultando a manutenção dos projetos. Mas acadêmicos e especialistas veem resultados promissores: os alunos aprendem habilidades práticas em um contexto do mundo real, e seus projetos fornecem exemplos vívidos para ajudar a educar campi e comunidades inteiras sobre soluções para aliviar as mudanças climáticas.

 

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Do desperdício de alimentos que alunos e funcionários produzem, às emissões do deslocamento para o campus e voos para conferências, à energia necessária para abastecer os prédios do campus, o ensino superior tem uma pegada climática significativa. Em Nova York, os prédios estão entre as maiores fontes de emissões de carbono — e o sistema da Universidade Estadual de Nova York possui impressionantes 40% dos prédios públicos do estado. 

Cerca de 15 anos atrás, os líderes universitários começaram a adicionar “oficiais de sustentabilidade” às suas folhas de pagamento e a assinar compromissos para atingir a neutralidade de carbono. Mas apenas uma dúzia das 400 instituições que assinaram atingiram emissões líquidas zero até o momento, de acordo com Bridget Flynn, gerente sênior de programas climáticos da organização sem fins lucrativos Second Nature, que administra a rede de universidades comprometidas com a descarbonização. (O sistema SUNY tem como meta atingir emissões líquidas zero até 2045, segundo seu chanceler, John B. King Jr.) 

Os esforços de sustentabilidade do campus enfrentaram obstáculos, incluindo política e declínio de matrículas e receitas, segundo especialistas. “O ensino superior está em crise e as instituições estão muito preocupadas em manter suas portas abertas, e a sustentabilidade é vista como algo bom de se ter em vez de essencial”, disse Meghan Fay Zahniser, que lidera a Association for the Advancement of Sustainability in Higher Education.

Mas há mudanças acontecendo em alguns campi. No Dickinson College, na Pensilvânia, um campus líquido zero desde 2020, os alunos em aulas de estatística realizaram análises de dados para avaliar por que certos edifícios são menos eficientes do que outros. Os alunos de psicologia que estudam mudanças comportamentais ajudaram o refeitório do campus a adotar uma prática de oferecer porções pela metade, inteiras e dobradas para reduzir o desperdício de alimentos. Os alunos de física projetaram caixas térmicas solares para aumentar a produção de biogás renovável em uma fazenda orgânica de propriedade da faculdade. 

Neil Leary, reitor associado e diretor do Centro de Educação para a Sustentabilidade da faculdade, dá aulas sobre sustentabilidade. Os alunos do outono passado analisaram os riscos climáticos e as estratégias de resiliência para o campus e o condado ao redor e, em seguida, realizaram um workshop para os membros da comunidade. Recomendações que surgiram da aula: que os treinadores esportivos e a equipe das instalações recebam treinamento sobre os riscos à saúde relacionados ao calor. 

Da mesma forma, na SUNY Binghamton, Pamela Mischen, diretora de sustentabilidade e professora de estudos ambientais, leciona um curso chamado “planning the sustainable university” (ou planejando a universidade sustentável, em tradução livre). Seus alunos, que vêm de cursos como estudos ambientais, engenharia e pré-direito, ajudaram a desenvolver sistemas de compras verdes no campus, iniciaram um jardim comunitário administrado por alunos e melhoraram as taxas de reutilização de móveis na sala de aula. 

E em todo o país, na Weber State University em Utah, os alunos se juntaram ao esforço do campus em direção à energia renovável. Alunos de engenharia, por exemplo, ajudaram a construir uma estação de carregamento movida a energia solar em uma mesa de piquenique. Um professor do programa de ciências da construção e construção da escola liderou os alunos no projeto e na construção de uma casa net-zero. 

No campus arborizado da SUNY New Paltz, a cerca de 80 milhas ao norte de Manhattan, a coordenadora de sustentabilidade do campus, Lisa Mitten, passou mais de uma década trabalhando para reduzir o impacto ambiental da universidade. Entre os projetos que ela administra está um programa de sustentabilidade que ajuda os professores a incorporar ações climáticas em suas disciplinas. 

Um dia, em maio, Andrea Varga, professora associada de design teatral e bolsista de sustentabilidade, ouviu os alunos de sua classe apresentarem os projetos finais. A classe de Varga aborda os danos ambientais da indústria global da moda (pesquisas sugerem que ela é responsável por pelo menos 4% das emissões de gases de efeito estufa em todo o mundo, ou aproximadamente o total de emissões da Alemanha, França e Reino Unido juntos). Para as apresentações, os alunos desenvolveram ideias para reduzir o pedágio da moda, no campus e além, promovendo brechós, iniciando “cafés de conserto de roupas” e muito mais.

Jazmyne Daily-Simpson, uma estudante de Long Island programada para se formar em 2025, discutiu a expansão de um projeto iniciado alguns anos antes por um ex-aluno, Roy Ludwig, para adicionar filtros de microplástico a mais máquinas de lavar do campus. Em uma lavanderia no porão do dormitório de Daily-Simpson, duas lavadoras são equipadas com os aparelhos, que gradualmente acumulam uma película pegajosa à medida que prendem as partículas de microplástico e as impedem de entrar no abastecimento de água.

 

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Ludwig, um graduado de 2022 que agora ensina Ciências da Terra na Arlington High School, a cerca de 20 milhas de New Paltz, fez a aula de Varga e trabalhou com ela em um projeto  para pesquisar e instalar  filtros. Formado em geologia, ele ficou chocado ao saber que foi preciso uma aula de moda para apresentá-lo aos danos dos microplásticos, encontrados em frutos do mar, leite materno, sêmen e muito mais. “É um problema invisível no qual nem todo mundo está pensando”, disse ele. “Você pode notar uma garrafa de água flutuando em um rio, mas não consegue notar os microplásticos.”

No campus, há outros sinais do modelo de laboratório vivo. Alunos de uma aula de economia encheram a entrada de uma biblioteca com pôsteres sobre tópicos como a falta de caminhos públicos para caminhadas e ciclovias no condado vizinho e o descarte inadequado de resíduos no estado de Nova York. Um jardim iniciado por professores de escultura e gravura serve como espaço para os alunos aprenderem sobre plantas usadas para fazer corantes naturais que não poluem o meio ambiente. 

Na sala de aula da escola de negócios, Sheridan, o professor associado, deu início às apresentações dos alunos explicando a um público que incluía gerentes de instalações do campus e líderes empresariais verdes locais como o curso, chamado Introdução à Gestão da Sustentabilidade, se originou quando alunos de pós-graduação lançaram a ideia em 2015. Os projetos são alimentados por um “fundo rotativo verde”, que acumula dinheiro de economias de custos criadas por projetos anteriores, como recipientes reutilizáveis ​​para viagem e lâmpadas LED em prédios do campus. Atualmente, o fundo tem cerca de 30.000 dólares. 

 

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“Esta aula tem dois objetivos abrangentes”, disse Sheridan, que estudou antropologia e desenvolvimento sustentável como graduação antes de buscar um doutorado em negócios. O primeiro é localizar os objetivos globais das Nações Unidas para avançar a sustentabilidade e o segundo é “provar que as iniciativas de sustentabilidade podem ser um motor para o crescimento econômico”. 

Além do projeto de cobertura solar, os alunos apresentaram propostas para desenvolver um programa de garrafas de água reutilizáveis, criar uma composteira e um jardim, digitalizar recibos do refeitório e organizar um compartilhamento de bicicletas. Eles corajosamente responderam a perguntas do público, muitos dos quais serviram como mentores em seus projetos.

Jonathan Garcia, um aluno do terceiro ano de administração de empresas na equipe de compostagem, disse mais tarde que havia aprendido uma habilidade inesperada: como lidar com colegas não cooperativos. “Tivemos um problema com um dos nossos colegas de equipe que simplesmente nunca apareceu, tive que lidar com isso, e então as pessoas me elegeram líder do grupo”, disse mais tarde. “Aprendi muitas habilidades de gerenciamento de equipe.”

A equipe do painel solar teve menos drama. Seus membros entrevistaram representantes da New York State Energy Research and Development Authority, Central Hudson Gas & Electric e uma empresa local, Lighthouse Solar, junto com Mitten e outros funcionários do campus. Frequentemente, eles se reuniam três vezes por semana para pesquisar e discutir sua proposta, disseram os participantes.

Lominski, o veterano, planeja se matricular neste outono em um programa de pós-graduação na Faculdade de Ciências Ambientais e Florestais da SUNY, em Syracuse. Antes da aula de Sheridan, ele disse que tinha pouco conhecimento específico sobre como os painéis solares funcionavam. O curso também o ajudou a refinar suas habilidades de gerenciamento de projetos e comunicação, ele disse. 

Sua colega de equipe de painéis solares, Madeleine Biles, aluna do último ano de administração, foi transferida da SUNY Binghamton para New Paltz antes do segundo ano porque queria uma escola que fosse mais alinhada com seu desejo de trabalhar para uma empresa menor e com consciência ambiental. 

Uma ávida alpinista cujos pais eram educadores ao ar livre, desenvolveu algumas habilidades financeiras em aulas de negócios anteriores, disse, mas os exercícios sempre pareceram teóricos. Esta aula fez com que aquelas lições sobre retorno sobre investimento e taxa interna de retorno parecessem concretas. “Antes era apenas um monte de fórmulas que eu não sabia quando ou por que eu as usaria”, disse. 

Neste verão, Biles está estagiando na Lake George Land Conservancy e espera eventualmente construir uma carreira protegendo o meio ambiente. Embora ela tenha dito que se sente sortuda que sua cidade natal, Lake George, na região de Adirondack, em Nova York, não seja tão vulnerável quanto alguns lugares às mudanças climáticas, a crise pesa sobre ela. 

“Acho que se eu tiver uma carreira em sustentabilidade, essa será minha maneira de canalizar essa frustração e tristeza e transformá-las em algo positivo”, disse ela. 

Ela recentemente teve uma amostra do que isso pode parecer: em um e-mail de Sheridan, ela soube que o projeto de cobertura de sua equipe foi escolhido para receber o financiamento inicial. O chefe de instalações do campus da escola que está saindo assinou e, dependendo da aprovação do novo líder do departamento, a universidade começará o processo de construção.

“É legal saber que algo em que trabalhei como projeto escolar vai realmente acontecer”, disse Biles. “Muitos alunos não conseguem dizer isso. Muitos projetos são como simulações. Este foi na vida real.”

 

*Esta história sobre sustentabilidade no campus foi produzida pelo The Hechinger Report, uma organização de notícias independente e sem fins lucrativos focada em desigualdade e inovação na educação.