Por Jon Marcus/The Hechinger Report

EWING, NJ — No sindicato estudantil, Bethany Blonder e suas amigas fizeram fila na mesa de informações aos eleitores antes mesmo que os organizadores terminassem de montá-la.

É verdade que um treinamento de incêndio as perseguiu até lá, do dormitório no campus do The College of New Jersey (TCNJ). Mas as mulheres também foram rápidas em recitar o que elas veem como questões existenciais que as deixam decididas a votar na eleição geral. Mudanças climáticas, por exemplo.

“Todas as nossas vidas estão em risco, nossos futuros, as vidas dos nossos vizinhos e amigos”, diZ Blonder, um calouro de Ocean Township, Nova Jersey. “Toda vez que há um dia quente lá fora, eu me pergunto, será que vai ser assim pelo resto da minha vida?”

Estadunidenses com idades entre 18 e 24 anos historicamente votaram em proporções muito baixas — 15 a 20 pontos percentuais abaixo do resto da população até os anos de eleições presidenciais de 2008 e 2012, com uma diferença ainda maior nas eleições de meio de mandato de 2010, de acordo com o US Census Bureau.

Mas as taxas de votação dos jovens têm aumentado discretamente para níveis sem precedentes, apesar de suas vidas assistindo à paralisação do governo e às tentativas em alguns estados de dificultar o voto.

 

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Mais da metade dos americanos de 18 a 24 anos compareceram à eleição geral de 2020, de acordo com o US Census Bureau. Essa proporção aumentou em mais de 8 pontos percentuais em relação a 2016 e se aproxima da taxa de votação para adultos de todas as idades. Entre os estudantes universitários, a proporção que votou foi ainda maior.

Os jovens dizem que são motivados por preocupações que os afetam diretamente, como o aquecimento global, a economia, os direitos reprodutivos e LGBTQ+, a dívida de empréstimos estudantis e a segurança das armas.

Já na escola primária, “nós crescemos tendo que aprender sobre lockdowns” em resposta a tiroteios em massa, diz Andrew LoMonte, um dos alunos que trabalham na mesa de eleitores. “O que as pessoas estão percebendo é que as questões sobre as quais os candidatos estão falando realmente importam para nós.”

A divisão política que eles testemunharam não desencorajou os eleitores jovens, disse LoMonte, um estudante do segundo ano de ciência política de Bloomfield, Nova Jersey, que usava uma camiseta “TCNJ Votes”. Isso os deixou mais determinados a se envolver.

“Você pensaria que a disfunção assustaria as pessoas, mas é um motivador”, diz LoMonte.

66% dos estudantes universitários votaram em 2020, um aumento de 14 pontos percentuais em relação a 2016, de acordo com o Estudo Nacional de Aprendizagem, Votação e Engajamento do Instituto de Democracia e Educação Superior da Universidade Tufts.

 

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Estudantes mais jovens, de 18 a 21 anos, foram os que mais votaram, o que indica uma tendência ascendente contínua, segundo o estudo.

“Você está vendo uma geração de ativistas muito jovens, de 16 e 17 anos”, diz Jennifer McAndrew, diretora sênior de comunicações e planejamento do Jonathan M. Tisch College of Civic Life da Tufts. “Isso remonta a eles se envolvendo e dizendo: ‘este não é um sistema perfeito. Mas a única maneira de mudá-lo é votando.’”

Isso já mostra alguns resultados. Os eleitores jovens tiveram “um impacto decisivo” nas disputas pelo Senado em 2022 em estados decisivos, incluindo Wisconsin, Nevada, Geórgia e Pensilvânia, de acordo com o Centro de Informação e Pesquisa sobre Aprendizagem e Engajamento Cívico, ou CIRCLE, que também tem sede em Tufts.

Os registros de eleitores jovens aumentaram particularmente em estados que consideram referendos relacionados a restrições ao aborto. E estudantes universitários foram amplamente creditados em 2023 por ajudar a eleger um candidato liberal para a Suprema Corte do estado de Wisconsin, que deve assumir dois grandes casos de aborto.

Depois de ver resultados como esses, “os jovens se tornaram mais conscientes de seu próprio poder político dentro dos estados e distritos”, diz Jennifer McAndrew. Eles também se registraram e votaram em altas taxas em vários estados indecisos. Michigan teve o maior comparecimento do país de eleitores com 30 anos ou menos em 2022 (36%) de acordo com o CIRCLE. Os jovens na Pensilvânia compareceram em taxas acima da média nas últimas três disputas presidenciais.

 

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O grupo apartidário de registro de eleitores Vote.org relata que registrou um recorde de 800.000 eleitores com menos de 35 anos a tempo para a eleição geral de novembro. Dos mais de 1 milhão de novos eleitores inscritos, o Vote.org diz que 34% tinham 18 anos, em comparação com 8% durante sua campanha de registro de eleitores de 2020.

A Big Ten Conference, que realiza uma competição de comparecimento de eleitores, registrou um aumento no comparecimento de eleitores estudantes em escolas associadas. A organização People Power for Florida realizou sua quarta “dorm storm” anual para estudantes em oito universidades em agosto e registrou 728 novos eleitores durante a semana de mudança, o maior número já registrado, segundo o grupo.

Ambas as campanhas presidenciais estão usando mídias sociais e mirando em estudantes em campi universitários em estados cruciais. O Comitê Nacional Democrata contratou aviões rebocadores de faixas para sobrevoar jogos de futebol americano universitário em nome da democrata Kamala Harris, enquanto o republicano Donald Trump tem uma conta no TikTok e cortejou influenciadores de mídia social.

O recente apoio de Taylor Swift a Harris e o chamado para que seus fãs se registrem e votem ajudaram a impulsionar, ao longo de 24 horas, um aumento de mais de 20 vezes em visitantes ao site do governo federal Vote.gov, que fornece informações de registro de eleitores. “Se você tem 18 anos, registre-se para votar”, Swift disse mais tarde no MTV Video Music Awards. “É uma eleição importante.”

 

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Jennifer McAndrew dá crédito especial pelo crescente número de jovens eleitores à organização de segurança de armas March for Our Lives, fundada por sobreviventes do tiroteio de 2018 na Marjory Stoneman Douglas High School, em Parkland, Flórida, que matou 17 pessoas.

“Eles lideraram protestos, é claro. Mas eles também disseram: ‘é assim que você chama seu representante estadual. É assim que você chama seu senador estadual. É assim que você se registra para votar.’”

Isso não significa que a alta participação eleitoral jovem em novembro está garantida. A proporção de universitários que votaram nas eleições de meio de mandato de 2022 caiu em relação ao recorde estabelecido em 2018. Uma análise do CIRCLE mostra que, apesar de todo o entusiasmo e organização, o registro de eleitores entre norte-americanos com menos de 30 anos na maioria dos estados até agora está atrás de onde estava nessa época em 2020.

Enquanto isso, vários estados impuseram restrições que afetam a votação dos estudantes, limitando os locais e horários de votação, votação ausente, urnas e uso de identidades estudantis para votar. Uma pesquisa em 2016 descobriu que um em cada cinco estudantes que estavam registrados para votar, mas não votaram, disseram que era porque tinham problemas ou não achavam que poderiam usar suas identidades.

“Mesmo quando os jovens conseguiam votar, eles às vezes nos dizem que nem tentaram porque achavam que precisavam de outro tipo de identificação”, diz Jennifer McAndrew.

 

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Uma nova lei na Flórida impõe limites rígidos a organizações de terceiros, incluindo grupos estudantis, que tentam registrar novos eleitores. A lei impõe multas de até $250.000 se esses grupos não seguirem uma lista de regras que incluem o registro na divisão eleitoral do estado.

Embora uma regra federal pouco conhecida exija que faculdades e universidades que aceitam dinheiro federal incentivem a votação, as universidades em alguns estados estão com medo de antagonizar legislaturas que têm campi como alvos de qualquer coisa que possa ser considerada política.

“Vimos alguns lugares onde eles estão um pouco mais cautelosos e mudaram um pouco sua abordagem para garantir que estão fazendo tudo conforme o livro”, diz Clarissa Unger, cofundadora e diretora executiva da Students Learn Students Vote Coalition, que inclui cerca de 350 grupos de defesa do voto apartidários. “Há certos estados onde se tornou muito mais difícil, e esses são estados em que muitas de nossas organizações estão focadas.”

Nem todos os grupos de estudantes votam em números igualmente altos. 75% dos estudantes em faculdades privadas sem fins lucrativos votaram em 2020, por exemplo, em comparação com 57% em faculdades comunitárias. Estudantes com especialização em educação, ciências sociais, história e recursos agrícolas e naturais compareceram nas taxas mais altas; aqueles em engenharia e áreas técnicas, nas mais baixas.

 

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“Engenharia é realmente difícil e há muito trabalho de curso pesado”, diz Liora Petter-Lipstein, uma estudante sênior de política pública na Universidade de Maryland, que se propôs a descobrir por que os estudantes de engenharia lá votam em níveis mais baixos do que seus colegas de classe. “Eles realmente não têm tempo para outras coisas e votar não se torna uma prioridade.”

“Muitos jovens norte-americanos ainda não veem sentido nisso”, diz Petter-Lipstein. “Muitas pessoas disseram que não achavam que seu voto importava. Elas não se sentiam informadas o suficiente para votar, perderam o prazo de solicitação de cédula ou disseram: ‘eu simplesmente não sou uma pessoa política’. Eu estava conversando com um amigo que por acaso é engenheiro e nem sabia que podia votar em Maryland.” Para eles, ela tenta conectar a eleição com questões de interesse.

“Muito do que temos focado é: ‘você sabia que essas coisas estão na votação?’” Isso inclui, em Maryland, um referendo para adicionar o direito ao aborto à declaração de direitos da constituição estadual.

Na TCNJ, mais de 83% dos alunos votaram em 2020, colocando a faculdade entre as 20 melhores instituições de ensino superior do país, de acordo com a organização sem fins lucrativos Civic Nation, que defende o voto.

 

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Os alunos do primeiro ano aqui são obrigados a fazer um curso de serviço comunitário, há um concurso de registro de eleitores entre os alojamentos, e os alunos recebem lembretes por mensagem de texto sobre os prazos de votação. O TCNJ, nos arredores da capital Trenton, também faz parte de uma competição de votação com outros campi de Nova Jersey, chamada Ballot Bowl.

No entanto, mesmo antes de chegarem, os alunos já são politicamente ativos, diz Brittany Aydelotte, diretora do Instituto de Aprendizagem Comunitária Engajada da escola.

“Eles estão realmente chegando com muito mais conhecimento sobre questões de justiça social”, explica Aydelotte. “A mídia social tem um impacto enorme. Eles conseguiram descobrir como [a política] se relaciona com eles pessoalmente. Nosso objetivo é que eles saiam daqui pensando, ‘o que mais posso fazer?’”

A política polarizada da época deixa os estudantes ainda mais ansiosos para criar mudanças, segundo Jared Williams, presidente do governo estudantil da TCNJ. “Não basta jogar as mãos para o alto e desistir. É muito fácil ficar desiludido. Mas não há como acabar com esse ciclo se você não votar”, acrescenta.

Além disso, acrescenta a vice-presidente de assuntos governamentais, Aria Chalileh, que também é veterana em ciências políticas: os alunos “estão percebendo que essas questões estão sendo discutidas. Não são questões que podem afetá-los daqui a 50 anos. Elas os afetam agora mesmo.”

Foi isso que levou o calouro Roman Carlise à fila da mesa de registro de eleitores. A escaramuça política desta temporada eleitoral “me dá nos nervos. Isso me incomoda — ver as pessoas brigando quando deveriam consertar os problemas”, pondera. No entanto, Carlise afirma que planejava votar mesmo assim. “Não sou do tipo que diz que não há nada que eu possa fazer.”