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Ameaças de fechamento exigem união de IES pequenas

Nos EUA, os campi rurais e religiosos estão entre os mais ameaçados; Os estudantes rurais muitas vezes têm poucas opções além das instituições religiosas que lutam para sobreviver

Publicado em 04/06/2025

por Ensino Superior

União pode evitar o fechamento de IES pequenas foto: Shutterstock

Por Jon Marcus/The Hechinger Report

DAVENPORT, Iowa — A oração católica pelos fiéis ecoou nas paredes de calcário e no piso de mármore da capela de teto alto. Implorou a Deus que confortasse os pobres e os famintos. Os doentes e os sofredores. Os ansiosos e os medrosos.

Então, tudo tomou um rumo inesperado.

“Senhor, ouve nossa oração por Santo Ambrósio e pela Mount Mercy University”, disse a jovem voz, “para que a graça do Espírito Santo nos ajude a seguir o plano de Deus para nossa nova parceria”.

Ela falava sobre os esforços contínuos para unir a Universidade St. Ambrose, onde a missa estava sendo realizada, com a universidade católica Mount Mercy. Pequenas escolas religiosas em estados rurais estão fechando em ritmo acelerado, um destino que ambas tentam evitar.

“Senhor, ouve a nossa prece”, respondeu a congregação de estudantes vestindo camisetas e moletons com a marca Santo Ambrósio.

Os diretores de St. Ambrose e Mount Mercy, localizadas em Cedar Rapids, no estado de Iowa, disseram que viram faculdades religiosas, rivais esportivas e instituições que empregavam seus amigos e antigos colegas fecharem.

Com a queda no número de candidatos à faculdade — especialmente no Centro-Oeste — “simplesmente não temos mais a demografia necessária”, disse a presidente da St. Ambrose, Amy Novak. Agora, com menos formandos do ensino médio, unir forças é uma maneira de evitar “a realidade que todos nós poderemos ver em cinco ou sete anos.”

Para muitas outras pequenas instituições religiosas, o tempo já se esgotou.

 

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Mais da metade das 79 faculdades e universidades sem fins lucrativos que fecharam, se fundiram, ou anunciaram que fecharão ou se fundirão desde 2020, eram religiosas, de acordo com uma análise do relatório Hechinger sobre cobertura jornalística e dados federais. Mais de 30 que ainda estão em atividade constam em uma lista do Departamento de Educação dos EUA de instituições consideradas “não financeiramente responsáveis” devido a reservas de caixa e lucro líquido comparativamente baixos e altos níveis de endividamento.

Algumas IES pequenas, de filiação religiosa, que não constam nessas listas, também apresentam sinais de desgaste. A Universidade Santo Agostinho, na Carolina do Norte, que é episcopal, tem 200 alunos, ante 1.100 há dois anos, e perdeu seu credenciamento. O St. Francis College, em Nova York, com 166 anos e que é católico, demitiu um quarto de seus funcionários. A Universidade Católica Saint Louis, no Missouri, demitiu 20 funcionários, eliminou 130 vagas de professores e funcionários e vendeu sua clínica médica após registrar déficit.

A Universidade Bluffton, em Ohio, que é menonita, está buscando novos sócios após o fracasso de uma fusão planejada em fevereiro e a renúncia do reitor. O Catholic St. Norbert College, em Wisconsin, está eliminando 11 cursos de graduação e pós-graduação e 21 cargos docentes. E o Georgetown College, em Kentucky, só evitou o fechamento depois que um ex-aluno doou US$ 16 milhões, o que, somado a outros US$ 12 milhões em doações, foi suficiente para quitar uma dívida exorbitante que custava à pequena instituição batista US$ 3 milhões por ano só em juros.

 

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Outras escolas com afiliação religiosa também estão tomando medidas para se fortalecerem contra desafios demográficos e financeiros. O Ursuline College, em Ohio, por exemplo, que tem menos de 1.000 alunos, concordou em se fundir com a maior Gannon University, a 153 quilômetros de distância. Ambas são católicas. O Spring Hill College, no Alabama, e a Rockhurst University, no Missouri, ambas também católicas, estão se unindo para poderem oferecer mais programas acadêmicos em conjunto, embora permaneçam independentes.

Mais de um quinto das faculdades e universidades nos Estados Unidos, ou 849 de 3.893, são religiosas, de acordo com os números mais recentes do Centro Nacional de Estatísticas da Educação.

As ameaças a eles estão recebendo nova atenção. Reitores de 20 universidades e faculdades católicas se reuniram em novembro em Chicago para uma conferência patrocinada pela Universidade DePaul e realizada nos escritórios da consultoria Deloitte, que coletou dados para ajudá-los a encontrar soluções para os desafios que enfrentam.

“A intenção era pensar em um projeto para o futuro do ensino superior católico”, incluindo mais parcerias, serviços compartilhados e outros tipos de alianças, disse Donna Carroll, presidente da Associação de Faculdades e Universidades Católicas. “A sobrevivência do mais apto não é a estratégia que promoverá o bem comum do ensino superior católico. Temos que trabalhar juntos.”

 

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No ano passado, o Conselho Americano de Educação lançou uma Comissão sobre Faculdades e Universidades Religiosas, que desde então cresceu para 17 instituições, incluindo as universidades Pepperdine, Brigham Young e Yeshiva, e a Universidade de Notre Dame.

A ideia da comissão, que deve se reunir em Washington em junho, é “aumentar a visibilidade das importantes contribuições de faculdades e universidades religiosas e baseadas na fé e promover a colaboração entre elas.”

Algumas IES religiosas estão indo bem e até mesmo registrando aumento nas matrículas — pelo menos em parte devido às crescentes divisões políticas, protestos no campus e ataques ideológicos às instituições seculares, disse David Hoag, presidente do Conselho de Faculdades e Universidades Cristãs.

Os pais “querem colocar seus filhos ou filhas em um lugar seguro que tenha uma cosmovisão bíblica ou uma maneira de encarar os desafios sem polarização”, disse Hoag. “Em nossas instituições, não veremos protestos ou coisas que estão acontecendo em muitas dessas [outras] universidades e faculdades. Você os verá se unindo, seja para um evento esportivo, um avivamento ou batismos.”

 

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Outras tendências também oferecem alguma esperança para faculdades e universidades com filiação religiosa. Um longo declínio na proporção de adultos que se consideram filiados a uma religião parece ter se estabilizado, constata o Pew Research Center. E enquanto a matrícula em escolas paroquiais que ingressam em universidades católicas caiu mais de 10% de 2017 a 2021, o ano mais recente para o qual o dado está disponível, o número de alunos em outros tipos de escolas religiosas de ensino fundamental e médio aumentou.

Mesmo instituições religiosas, que enfrentam a realidade da queda nas matrículas e dos problemas financeiros, desempenham um papel crucial, afirmam seus defensores. Frequentemente, atendem estudantes de baixa renda que são os primeiros de suas famílias a ingressar na faculdade e relutam em se matricular em grandes universidades públicas.

Muitos estão em áreas rurais, onde o acesso ao ensino superior é mais limitado do que em áreas urbanas e suburbanas e está se tornando ainda menos disponível, já que as universidades públicas em estados rurais se fundiram, fecharam ou cortaram dezenas de cursos.

Frequentar uma pequena instituição rural, com vínculo religioso, “acho que é — especialmente para estudantes rurais — uma grande oportunidade”, disse Todd Olson, presidente da Mount Mercy, em meio ao barulho dos trens cruzando Cedar Rapids do lado de fora de sua janela. “Conheço jovens de cidades muito pequenas ao redor de Iowa”, como aquela onde ele cresceu, disse Olson. “Este campus é um lugar muito mais confortável para eles.”

 

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Quando Jacob Lange chegou a St. Ambrose, vindo de East Dubuque, Illinois, e assistiu a uma missa no campus, “de repente, todas essas pessoas novas que eu nunca tinha conhecido estavam conversando comigo e foi muito legal. Senti que eu estava meio que incluído, e realmente não imaginava que estaria a princípio”, disse ele. “Você pensa: ‘Provavelmente vou ficar sentado lá atrás e provavelmente não vou falar com ninguém a noite toda’, e então eu apareci, saí e, de repente, eles disseram: ‘Aqui, venha se juntar ao nosso grupo.'”

Os pais dele também gostaram que ele tivesse decidido cursar uma universidade católica, disse Lange. “Sabe, você vai para uma dessas escolas grandes com 25 mil alunos e fica meio preocupado com seu filho — que tipo de bobagem ele vai fazer?”

As universidades católicas, em particular, apresentam uma taxa de graduação de quatro anos ligeiramente superior à média nacional, de acordo com o Centro de Estudos Católicos da Universidade St. Mary’s, no Texas. Os graduados têm um senso mais forte de propósito comunitário, constatou o centro em uma pesquisa. Ex-alunos têm 9 pontos percentuais a mais de probabilidade de dizer que participam de atividades cívicas.

Mais alunos em instituições religiosas do que em instituições seculares recebem auxílio financeiro, afirma o Conselho Americano de Educação. Três em cada cinco recebem bolsas de estudo das próprias faculdades, em comparação com menos de um em cada quatro em outros tipos de instituições. Tanto em Mount Mercy quanto em St. Ambrose, que têm cerca de 1.450 e 2.700 alunos, respectivamente, 100% recebem auxílio financeiro.

Mas esses benefícios para os estudantes podem ser muito altos para seus orçamentos, disse Novak, da St. Ambrose.

 

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“Nós servimos os pobres. Nós educamos os pobres”, disse ela. “Essa é uma proposta financeiramente arriscada no momento para instituições pequenas e regionais que são em grande parte financiadas por mensalidades.”

As ameaças às instituições religiosas menores em áreas rurais decorrem, em grande parte, da queda na oferta já escassa de concluintes do ensino médio que optam por se matricular. A proporção desses alunos que vão direto para a faculdade caiu ainda mais acentuadamente em muitos estados predominantemente rurais.

Embora sejam generosas com sua ajuda financeira, as faculdades religiosas também costumam ser mais caras do que outras instituições de ensino superior, em um momento em que muitas famílias questionam o retorno de seus investimentos em mensalidades. A média de mensalidades e taxas é de US$ 25.416 por ano, de acordo com o Conselho Americano de Educação.

St. Ambrose e Mount Mercy, a cerca de 90 minutos de distância, estão se unindo a partir de posições de relativa força. Documentos financeiros disponíveis publicamente sugerem que nenhuma delas enfrenta a crise imediata de matrículas ou financeira que ameaça muitas instituições semelhantes. Mas seus líderes dizem que estão tentando evitar problemas que podem surgir mais tarde. Ao unir forças, cada uma pode aumentar o número de programas e, ao mesmo tempo, reduzir os custos administrativos.

 

Reação entre estudantes e ex-alunos 

A integração com St. Ambrose “foi meio estressante no começo porque pensei: ‘Nossa, isso é muita mudança'”, disse Alaina Bina, aluna do terceiro ano de enfermagem na Mount Mercy. Ela escolheu a universidade em primeiro lugar porque gostou do campus pequeno e acidentado.

“Eu vim de uma cidade pequena, então não queria ir para um lugar maior”, disse ela. “Mesmo quando eu vinha aqui em turnê, as pessoas diziam ‘Oi’ umas às outras. Você simplesmente conhece todo mundo, e é mais ou menos assim em uma cidade pequena também.”

Os alunos estavam preocupados com o nome que apareceria em seus diplomas (os diplomas ainda dirão “Mount Mercy”) e se os times esportivos que antes competiam entre si seriam fundidos. Novak e Olson prometeram manter seus programas de atletismo separados e até mesmo adicionar um esporte em Mount Mercy: futebol americano, a partir de 2026.

Combinar equipes esportivas “não seria nada sensato do ponto de vista empresarial”, disse Olson, e os dois concordaram, porque elas são “um poderoso impulsionador de matrículas” para ambas as escolas.

 

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“Sinceramente, essa era provavelmente a maior preocupação dos alunos”, disse Nasharia Patterson, presidente do grêmio estudantil de Mount Mercy, que usava uma tala no pulso devido a uma recepção desajeitada na cesta durante o treino de líderes de torcida. Manter as equipes de atletismo “nos dá um pedaço de Mount Mercy específico para simplesmente nos apegarmos”.

Enquanto isso, entre os ex-alunos, “há sentimentos mistos” sobre o que está acontecendo com sua alma mater, disse Sarah Watson, consultora de desenvolvimento de liderança que se formou na Mount Mercy em 2008.

Ainda assim, ela disse: “Sei dos grandes desafios que o ensino superior enfrenta atualmente. Não é só Mount Mercy. Não é só St. Ambrose. São as escolas maiores também. O número de matrículas caiu. O desejo de cursar uma faculdade tradicional de quatro anos não é mais o mesmo.”

Para Mount Mercy, fundado por uma ordem de freiras em 1928, Watson disse: “Se não fizermos isso, qual é a alternativa? Queremos continuar existindo por mais cem anos.”

 

Conheça The Hechinger Report

 

Afinal, disse Novak, o presidente de St. Ambrose, “ver universidades fechando em todo o interior porque não conseguimos fazer as coisas funcionarem deixará nossas comunidades abandonadas”.

Carroll, da associação de faculdades e universidades católicas, disse que muitas outras instituições religiosas estão monitorando de perto o que está acontecendo em St. Ambrose e Mount Mercy.

“É um ato de fé”, disse ela. “E quem melhor para dar um ato de fé do que uma instituição católica?”

 

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Ensino Superior


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