Por Jon Marcus/The Hechinger Report

RIVER FOREST, Illinois — Quando Jacqueline Quintero começou a explorar opções de faculdade depois do ensino médio, ela percebeu algo que muitos pareciam ter em comum.

“Não gosto de dizer isso, mas todos pareciam tão brancos”, comenta Quintero, cujos pais vieram do México para os Estados Unidos. “Eu simplesmente não sentia que pertencia àquele lugar.”

Até que ela foi a uma recepção para alunos admitidos na Universidade Dominicana, perto de onde ela cresceu, nos subúrbios ocidentais de Chicago. Entre as coisas que a fizeram decidir ir para lá quase imediatamente: as informações eram fornecidas às famílias em inglês e espanhol.

“Finalmente, meus pais puderam fazer perguntas” em sua língua nativa, diz Quintero, que agora está em seu penúltimo ano de faculdade de direito. “Eu estava acostumada a traduzir para eles a vida toda. Eu literalmente comecei a chorar.”

Esse detalhe aparentemente pequeno é um dos muitos que ajudaram a aumentar a matrícula na Universidade Dominicana em quase 25% desde 2021, um período em que instituições comparáveis ​​tiveram dificuldades para atrair alunos e quando o número de jovens de 18 anos estava prestes a começar um longo declínio.

Isso porque a universidade conquistou um grupo crescente de clientes em potencial: graduados hispânicos como Quintero.

 

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Historicamente, universidades e faculdades não se saíram bem no recrutamento de estudantes hispânicos. Agora, seu próprio sucesso pode depender em grande parte disso.

“A demografia do nosso país está mudando, e o ensino superior precisa se adaptar”, diz Glena Temple, presidente da Dominicana.

Ou, como disse Quintero, sorrindo: “Agora eles precisam de nós”. 

Enquanto o número de brancos, negros e asiáticos concluintes do ensino médio deverá diminuir em 26%, 22% e 10%, respectivamente, até 2041, o número de hispânicos concluintes do ensino médio deverá aumentar em 16% durante esse período, de acordo com a Comissão Interestadual Ocidental para o Ensino Superior.

De acordo com o Centro Nacional de Estatísticas da Educação, quase 1 em cada 3 alunos da pré-escola ao 12º ano é hispânico. Esse número é maior do que o de menos de 1 em 4 de uma década atrás. A proporção de estudantes hispânicos em escolas públicas é ainda maior em alguns estados, como Califórnia (56%), Texas (53%) e Flórida (38%).

Isso faz com que esses jovens — geralmente filhos ou netos de imigrantes, ou os próprios imigrantes — assumam uma nova importância para as universidades, que historicamente não conseguiram atrair tantos estudantes hispânicos quanto pessoas de outras origens raciais.

 

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No entanto, em um momento em que o ensino superior precisa crescer, a proporção de estudantes hispânicos que frequentam a faculdade vem diminuindo. Reverter essa tendência é desafiador, por muitas razões — o alto custo, a necessidade de encontrar um emprego imediatamente após o ensino médio, o fato de muitos virem de famílias sem experiência universitária a quem recorrer para obter conselhos —, o que é complicado pelos ataques cada vez mais agressivos aos programas de diversidade do campus, o que pode tornar ainda mais difícil recrutar e apoiar esses alunos. 

No passado, segundo Deborah Santiago, diretora executiva da organização de defesa hispânica Excelencia em  Educação, as instituições de ensino superior “conseguiam atingir seus números de matrículas sem envolver essa população. Isso não é mais o caso”.

Esse grande número de estudantes hispânicos se aproximando da idade universitária “é o que precisamos para nos preparar como IES e atender às necessidades de nossas comunidades”, diz Greg Mosier, presidente do Kansas City Kansas Community College, que agora anuncia em jornais e rádios em espanhol.

“À medida que a geração dos baby boomers se aposenta, a população mais jovem é muito menor e precisa sustentar uma população mais velha”, afirma Michael Collins, vice-presidente do Centro para Equidade Econômica Racial da organização sem fins lucrativos Jobs for the Future.

 

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A menos que as universidades construam redes mais amplas, diz Collins — inclusive ajudando mais hispano-americanos a acessar empregos com melhor remuneração —, “nossa qualidade de vida será menor. É uma perspectiva bastante sombria.”

Mesmo pequenos esforços para matricular e apoiar estudantes hispânicos são ainda mais complicados pela retirada de programas de diversidade e auxílio financeiro para estudantes indocumentados, muitos dos quais são hispânicos.

Em fevereiro, a Flórida encerrou sua política de cobrar mensalidades estaduais de estudantes indocumentados, por exemplo. Outros estados fizeram o mesmo ou estão considerando medidas semelhantes. O governo Trump descartou um programa da era Biden para dar suporte a instituições que atendem hispânicos. E o Departamento de Educação, em uma carta às faculdades, interpretou a decisão da Suprema Corte de 2023 que proíbe preferências raciais nas admissões para proibir “tomadas de decisões baseadas em raça , independentemente da forma”.

 

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Embora a base legal para essa decisão tenha sido amplamente questionada, ela deixou as instituições de ensino superior nervosas. Até mesmo muitas faculdades e universidades que os ativistas elogiaram por aumentar a matrícula de hispânicos se recusaram a discutir o assunto.

Alguns especialistas dizem que a maioria dos programas de recrutamento e apoio a estudantes hispânicos não seriam afetados por campanhas anti-DEI (Diversity, Equity, and Inclusion, ou Diversidade, Equidade e Inclusão) porque estão disponíveis para qualquer pessoa que precise deles. “Essas coisas funcionam para todos os alunos”, disse Anne-Marie Núñez, diretora executiva do Instituto para o Sucesso de Estudantes Hispânicos da Universidade do Texas, em El Paso.

A proporção de hispânicos concluintes do ensino médio que vão diretamente para a faculdade é menor do que a de seus pares brancos e está diminuindo de 70% para 58% entre 2012 e 2022. Este é o último período para o qual há dados disponíveis do Centro Nacional de Estatísticas da Educação. Estudantes hispânicos que se matriculam na faculdade também abandonam os estudos em taxas mais altas. 

Há razões econômicas e culturais para isso.

 

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De acordo com o Census Bureau, a renda média anual das famílias hispânicas é mais de 25% menor do que a das famílias brancas, o que significa que a faculdade pode parecer fora de alcance. O Centro de Direito e Política Social estimou que mais de três quartos dos estudantes hispânicos que frequentam faculdades comunitárias de baixo custo têm necessidades financeiras não atendidas . 

Isso empurra muitos diretamente para o mercado de trabalho. Muitos estudantes universitários hispânicos trabalham pelo menos meio período enquanto estudam, algo que pesquisas sugerem que reduz suas chances de se formar.

Quando Eddie Rivera terminou o ensino médio na Carolina do Norte, “a faculdade não era realmente uma opção. Meu orientador não me ajudou. Eu simplesmente segui o que a minha cultura hispânica nos diz, que é ir trabalhar”.

Rivera, que tem status DACA (Ação Diferida para Chegadas na Infância), trabalhou em uma casa de repouso, um parque de trampolim coberto e um hospital durante a pandemia, onde seus colegas a incentivaram a ir para a faculdade. Com a ajuda de um programa de bolsas de estudo para estudantes indocumentados, ela também foi parar na Dominicana, onde aos 28 anos é aluna do terceiro ano de relações internacionais e diplomacia, com planos de fazer mestrado em política externa e segurança nacional.

Dominicana, uma pequena faculdade católica que remonta a 1922 e anteriormente conhecida como Rosary College, tem uma história de educação de filhos de imigrantes, inicialmente do Norte e Centro da Europa.

 

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Hoje, faixas com fotos de ex-alunos hispânicos bem-sucedidos estão penduradas nos postes de luz do campus de 12 hectares, e uma banda de mariachis lidera as celebrações do Dia dos Mortos. 

As visitas à instituição são realizadas em inglês e espanhol, os alunos recebem ofertas de empregos no campus e os membros da equipe auxiliam famílias inteiras em crises de saúde, moradia e financeiras. A Dominicana adicionou um campus satélite no outono no bairro mexicano-americano de Pilsen, em Chicago, oferecendo cursos de dois anos voltados para o mercado de trabalho. Todos os alunos da universidade recebem ajuda financeira, de acordo com dados federais. 

“Todos os dias encontro um membro da equipe ou professor que me pergunta o que está acontecendo na minha vida e como eles podem me ajudar”, diz Aldo Cervantes, um estudante do terceiro ano de administração com especialização em contabilidade que quer trabalhar no setor bancário ou de recursos humanos.

Há também uma Academia Familiar para pais, avós, irmãos e primos dos alunos aprenderem sobre os recursos da universidade; Como incentivo, as famílias que participam de cinco sessões recebem créditos para que seus filhos façam um curso de verão sem custo.

 

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“Quando olhamos para a população latina que frequenta a faculdade, não é uma escolha individual”, diz Gabe Lara, vice-presidente de Sucesso e Engajamento Estudantil, usando o termo preferido da universidade para pessoas de ascendência latino-americana. “É uma escolha de família.”

Essas e outras medidas contribuíram para mais que dobrar a proporção de estudantes hispânicos nos últimos 10 anos, para quase 70% dos 2.570 estudantes da Dominicana, de acordo com dados fornecidos pela universidade. 

Genaro Balcazar, que lidera as estratégias de matrícula e marketing da universidade como diretor de operações, tem uma abordagem pragmática.

“Nós atendemos às necessidades dos alunos não por quem eles são”, diz Balcazar, “mas porque eles precisam de ajuda”.