Por Shirley M. Collado*/The Hechinger Report

Recentemente, estive diante de centenas de jovens no Vale Central da Califórnia. Mais de 60% deles estavam se tornando, naquele dia, os primeiros da família a obter um diploma de bacharel. A presença deles na cerimônia de formatura da Universidade da Califórnia, em Merced, interrompeu uma importante narrativa sobre para quem serve a faculdade — e o valor de um diploma.

Muitos desses jovens já chegaram conciliando emprego, responsabilidades de cuidado e obrigações familiares. Muitos eram elegíveis para o programa de bolsas Pell Grant e vinham de comunidades constantemente subestimadas e onde a experiência no ensino superior é uma raridade.

Esses estudantes se formaram em um momento crítico da história norte-americana: uma época em que o valor de um diploma de bacharel está sendo questionado, em que a confiança pública no ensino superior está vulnerável e em que o apoio aos estudantes universitários de primeira geração está se deteriorando. No entanto, um diploma de bacharel acessível continua sendo a principal alavanca para a mobilidade financeira, profissional e social neste país.

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Pesquisa recente da Gallup mostrou que o número de americanos que têm muita confiança no ensino superior está diminuindo, com um número quase igual respondendo que tem pouca ou nenhuma. Em 2015, quando a Gallup fez essa pergunta pela primeira vez, aqueles que expressaram confiança superaram aqueles sem confiança em quase seis para um.

Não há dúvida de que o ensino superior deve continuar a evoluir — para ser mais acessível, mais relevante e mais barato —, mas o impacto de um diploma de bacharel permanece inegável.

E a maior verdade é esta: a força de longo prazo dos Estados Unidos — sua competitividade econômica, seu canal de inovação, seu tecido social — depende de investirmos ou não na educação dos jovens que refletem o futuro deste país.

Existem muitos desafios para a força de trabalho atual, desde uma reserva de talentos em declínio até a crescente demanda em STEM, saúde e setor público. Esses desafios não podem ser superados a menos que garantamos que mais estudantes de primeira geração e aqueles de comunidades carentes obtenham seus diplomas de forma acessível e potencializem seus pontos fortes de maneiras que considerem relevantes.

Nós, da área da educação, devemos criar condições para que o talento dos alunos encontre oportunidades e as instituições de ensino superior demonstrem que acreditam no potencial de cada aluno que chega aos seus campi para aprender.

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A UC Merced é um exemplo fantástico de como isso pode ser. A instituição mais jovem do sistema da Universidade da Califórnia foi recentemente designada como uma universidade de pesquisa de alto nível “R1”. Ao mesmo tempo, conquistou um lugar na lista Carnegie de “Opportunity Colleges and Universities“, uma nova classificação que reconhece instituições com base no sucesso de seus alunos e ex-alunos. É uma das únicas 21 instituições do país a ser classificada nacionalmente tanto em pesquisa de elite quanto em sucesso estudantil, e está provando que excelência e equidade podem — e devem — andar de mãos dadas.

Em muitos casos, os estudantes que ingressam na universidade são desafiados a vivenciar uma experiência educacional que não foi construída com base em suas vivências e sonhos. De fato, apenas 24% dos estudantes universitários de primeira geração obtêm um diploma de bacharel em seis anos, em comparação com quase 59% dos estudantes cujos pais possuem diploma de bacharel. Isso resulta não apenas em uma oportunidade perdida para os estudantes de primeira geração, mas também em uma perda coletiva para o nosso país.

Os formandos com quem conversei no Vale Central naquele dia se tornarão futuros engenheiros, cientistas do clima, líderes em saúde pública, artistas e educadores. Seus diplomas de bacharelado os equipam com habilidades de pensamento crítico, confiança e a inteligência emocional necessárias para liderar em um mundo cada vez mais complexo.

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O sucesso futuro deles será um reflexo tanto da sua educação quanto das qualidades que já possuem como recém-formados de primeira geração: persistência, foco e determinação inabalável. Graças a essa combinação, eles serão os maiores contribuintes para o futuro do trabalho em nossa nação.

Esta é uma realidade que conheço bem. Como filha de imigrantes dominicanos, nascida no Brooklyn, nunca planejei sair de casa para cursar uma faculdade de quatro anos. Meu pai dirigia um táxi e minha mãe trabalhava em uma fábrica. Fui a primeira da família a obter um diploma de bacharel. Cursei a faculdade como parte de um programa experimental para matricular crianças de bairros como o meu em escolas de “topo”. Quando chegou a hora de ir para a faculdade, minha mãe e eu pegamos um ônibus com outros cinco alunos e suas mães para uma viagem de 26 horas até a Universidade Vanderbilt, em Nashville, Tennessee.

Como tantos estudantes universitários de primeira geração, carreguei comigo os sonhos e sacrifícios da minha família e da minha comunidade. Eu tinha uma mala, uma caixa de pertences e nenhuma ideia do que me esperava em um lugar onde nunca tinha estado antes. Aquela viagem — e o diploma de bacharel que conquistei — mudaram o curso da minha vida.

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Estudantes universitários de primeira geração, oriundos de comunidades carentes, refletem o futuro dos Estados Unidos. Seu sucesso é a prova de que o Sonho Americano não só está vivo, como também é próspero. E, neste momento, os desafios são nacionais, e são altos.

É por isso que precisamos remover coletivamente os obstáculos ao sucesso individual dos alunos de primeira geração e ao nosso sucesso coletivo como nação. Essa é a narrativa que precisamos continuar escrevendo — juntos.

*Shirley M. Collado é presidente emérita do Ithaca College e presidente e CEO do College Track, um programa de conclusão de curso dedicado a democratizar o potencial entre estudantes universitários de primeira geração de comunidades carentes.

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