Por Kavitha Cardoza/The Hechinger Report

ELKHART, Indiana — Os números eram desanimadores e, em alguns casos,  pioravam. Quase 30% dos estudantes do ensino médio de Indiana estavam com absenteísmo crônico em 2022. Apenas cerca de 52% dos estudantes do estado se matricularam na faculdade em 2023, uma queda de 12 pontos percentuais em sete anos. Menos estudantes também buscavam outros caminhos: a proporção de estudantes que se alistaram nas Forças Armadas, por exemplo, caiu 41% de 2018 a 2022.

Quando Katie Jenner viajou pelo estado após se tornar secretária de educação em 2021, ouviu muitos estudantes dizerem que simplesmente não valorizavam o ensino médio ou não viam como ele os ajudaria. “Foi muito difícil ouvir isso”, disse Jenner. “Tivemos que nos olhar no espelho e dizer: ‘OK, essa é a realidade. Vamos melhorar.'”   

Jenner e sua equipe começaram a reformular o ensino médio em Indiana, em um esforço para torná-lo mais relevante para o futuro dos jovens e ajudá-los a compreender melhor suas carreiras. Por muito tempo, ela e outros argumentaram, os jovens foram pressionados a planejar uma faculdade de quatro anos, mas apenas cerca de metade dos formandos realmente se matriculou, e aqueles que conseguiram ingressar frequentemente abandonaram os estudos antes de se formar. 

Quando um rascunho do plano foi divulgado no início de 2024, gerou protestos ferozes de muitos pais e educadores, preocupados com a priorização da aprendizagem da força de trabalho em detrimento da formação acadêmica. Jenner e sua equipe reformularam a proposta, elaborando um plano que amenizou algumas, embora não todas, as preocupações.

 

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O “Novo Diploma de Indiana” — sancionado em abril e que entra em vigor para todos os calouros neste ano letivo — oferece aos alunos a opção de obter diferentes “selos” além do diploma básico, dependendo se planejam cursar a faculdade, ir direto para o mercado de trabalho ou servir nas Forças Armadas. Jenner o descreve como um esforço para adaptar o diploma aos interesses dos alunos, expô-los a carreiras e reconhecer diferentes formas de realização acadêmica. 

Especialistas afirmam que é uma espécie de modelo nacional, em um momento em que mais estados estão considerando como ajudar os alunos a se prepararem para as carreiras e o governo federal também promove alternativas à faculdade de quatro anos. Elementos desse esforço conquistaram apoio bipartidário: presidentes de ambos os partidos defenderam a expansão do aprendizado baseado no trabalho, e o presidente Donald Trump recentemente pediu a criação de 1 milhão de novos programas de aprendizagem.  

“A arquitetura básica do ensino médio americano está sendo questionada e desafiada”, disse Timothy Knowles, presidente da Fundação Carnegie. Indiana está na vanguarda de um esforço para incorporar mais aprendizado experimental em vez de restringir a educação aos prédios escolares, disse ele: “Indiana está realmente inovando”.

A proposta inicial elaborada pela agência de Jenner teria criado dois diplomas de ensino médio, “Graduados preparados para o sucesso” e “Graduados preparados para o sucesso plus”. Ambos reduziriam os requisitos de matemática e ciências e flexibilizam as recomendações para línguas estrangeiras e outras disciplinas eletivas. Ao mesmo tempo, incentivaram todos os alunos a participar de programas de aprendizagem baseados no trabalho, como aprendizagens, estágios ou acompanhamento de trabalho, com pelo menos 75 horas nessas atividades exigidas para o diploma “plus”.

 

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Em 2024, o conselho estadual de educação realizou dezenas de reuniões para coletar feedback sobre a proposta de diplomas reformulados — e a reação foi intensa. Líderes de IES, incluindo as principais escolas do estado, as universidades de Indiana e Purdue, afirmaram que os alunos formados sob o novo sistema não atendem aos requisitos mínimos de admissão. O presidente da Purdue, Mung Chiang, escreveu uma carta a Jenner demonstrando que o sistema de diploma proposto exigia poucos créditos em todas as disciplinas, exceto inglês.

Os pais de Hoosier ficaram furiosos com a possibilidade de seus filhos terem que sacrificar cursos mais desafiadores para cumprir o requisito obrigatório de experiência profissional sob a opção “plus”. Em uma audiência do Departamento de Educação de Indiana em junho de 2024, a mãe Michelae Hill estava entre as dezenas que criticaram a proposta, chamando-a de “intencionalmente emburrece nossa população” e alertou que “o que vai acontecer é que  garantimos uma subclasse permanente de trabalhadores baratos”. Também houve questionamentos sobre a logística do aprendizado no local de trabalho, incluindo transporte e possíveis problemas de segurança nos canteiros de obras.

Os formuladores de políticas educacionais estaduais voltaram à estaca zero. A versão revisada, adotada em dezembro passado estabelece um diploma básico que todos os formandos obtêm, além dos selos que os alunos podem obter, dependendo de seus planos pós-ensino médio. Mesmo dentro de cada selo, os alunos têm diversas maneiras de atender aos requisitos.  

Por exemplo, para receber o selo de “matrícula” — destinado principalmente a alunos que pretendem ingressar na faculdade —, os alunos do ensino médio podem escolher entre disciplinas mais avançadas em matemática, ciências, estudos sociais e línguas estrangeiras, e podem obter créditos adicionais em colocação avançada, bacharelado internacional ou outros cursos de nível universitário. O selo de “matrícula com honras” exige que os alunos obtenham simultaneamente uma credencial, como um diploma de associado ou certificado técnico, e completem 75 horas de aprendizagem em contexto de trabalho em programas de aprendizagem, estágios ou outros programas semelhantes.

“Queríamos rigor, flexibilidade e menos fórmulas padronizadas”, disse Jenner.

 

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Mesmo o sistema atualizado tem suas críticas. Para o diploma básico, os alunos devem obter um mínimo de 42 créditos, dois a mais do que antes. Mas a forma como os alunos atingem esse limite é diferente: economia, geometria e álgebra II não são mais obrigatórias, enquanto cursos de educação financeira e comunicação são. Educação física tem um crédito em vez de dois, e línguas estrangeiras e artes plásticas não são mais disciplinas eletivas recomendadas.

O professor Michael Hicks, que dirige o Centro de Pesquisa Econômica e Empresarial da Universidade Ball State, em Indiana, disse estar preocupado, em particular com a redução do rigor da matemática. Embora a maioria dos estados não exija álgebra II para a graduação, a disciplina é frequentemente vista como uma necessidade para admissão em faculdades seletas e para certas carreiras. Hicks disse que alunos com alto desempenho e bons recursos podem se beneficiar da flexibilidade do novo diploma, assim como alunos comprometidos com as Forças Armadas. Mas muitos outros alunos podem ser prejudicados, disse ele, se ficarem com a impressão de que o diploma básico por si só os preparará bem para a faculdade, quando na verdade não o faz. 

“Isso está essencialmente afastando as crianças das oportunidades acadêmicas muito cedo, numa época em que realmente precisávamos incentivar mais crianças a seguirem as opções acadêmicas que as levariam à faculdade”, disse ele, argumentando que pessoas com diploma universitário superam aquelas com apenas o ensino médio e também impulsionaram o crescimento econômico do estado e do país nas últimas décadas. “Este currículo fará com que a economia de Indiana estagne e, potencialmente, entre em reversão.” 

Em reuniões públicas no inverno passado, alguns pais e educadores expressaram preocupações de que o novo sistema representaria uma obrigação sem financiamento para os distritos escolares e um enorme fardo, em particular para os orientadores, que trabalham em estreita colaboração com os alunos para ajudar a traçar seus caminhos para o diploma. Os críticos também se opuseram à redução da ênfase em outras disciplinas, como música e línguas estrangeiras. Megan Worcester, presidente da Associação de Professores de Línguas Estrangeiras de Indiana, afirmou que a redução da ênfase em línguas estrangeiras prejudicaria a economia do estado; ela citou um estudo no qual quase 1 em cada 4 empregadores entrevistados afirmou ter perdido ou não ter conseguido aproveitar uma oportunidade de negócio devido a barreiras linguísticas.

 

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Jenner, ex-professora do ensino médio, disse que o novo diploma permite aos alunos maior flexibilidade na escolha de disciplinas eletivas de acordo com seus objetivos, que incluem o estudo de idiomas e música. Embora Álgebra II não seja mais obrigatória, os alunos devem cursar quatro créditos de matemática além da Álgebra I e finanças pessoais, disse ela. Jenner também afirmou que o estado destinou uma parcela de US$ 50 milhões em financiamento discricionário para treinar orientadores para ajudar os alunos a navegar pelo novo sistema de diploma. Além disso, destinou até US$ 10 milhões em bolsas para ajudar os alunos a pagar por transporte, equipamentos e certificações relacionadas ao aprendizado baseado no trabalho, e também forneceu assistência financeira a empresas que contratam aprendizes. Cada escola que oferece aprendizado baseado no trabalho receberá um adicional de US$ 500 por aluno participante.

O novo plano acabou acalmando as preocupações de muitos líderes educacionais. Várias universidades, incluindo Indiana e Purdue, divulgaram cartas de apoio. “Agradecemos os ajustes criteriosos nos requisitos de aprendizagem baseada em trabalho, nos testes de AP e na transferibilidade de créditos duplos”, escreveu Pamela Whitten, reitora da Universidade de Indiana. (Nenhuma das universidades concordou em conceder uma entrevista com seus líderes.) Todos os principais grupos educacionais do estado, incluindo a Associação de Professores do Estado de Indiana, a Associação de Conselhos Escolares de Indiana e a Associação de Superintendentes de Escolas Públicas de Indiana, endossaram o plano. 

Em abril, o governador Mike Braun anunciou que, a partir deste ano, os alunos que ganharem o selo “enrollment honors plus” do estado serão automaticamente aceitos nas faculdades e universidades públicas do estado, incluindo Purdue e Indiana, potencialmente persuadindo mais alunos a se matricularem. 

A mãe Chantee Eldridge disse acreditar que o novo diploma tornará o ensino superior mais acessível e ajudará os alunos a aprimorar seus planos de carreira mais cedo. Seu filho, Micah, está no último ano de 16 anos na Brownsburg High School, perto de Indianápolis, e já cursou cursos com crédito duplo por meio de uma parceria com a Universidade Vincennes. Créditos universitários podem ser caros, disse ela, então obtê-los gratuitamente no ensino médio pode ser uma grande economia. 

Micah, que tem um GPA de 3,7 e joga futebol semiprofissional, disse que sempre gostou de aulas desafiadoras e planeja cursar a faculdade. “Quando as coisas se repetem, é aí que fico entediado e começo a me esgotar mentalmente”, disse ele. Na faculdade, ele pretende cursar psicologia — uma surpresa para sua mãe, que esperava que ele cursasse matemática ou física, duas disciplinas nas quais sempre se destacou. Ela gosta da ideia de fazer um estágio com um psicólogo, para que possa aprender mais sobre a área e adquirir experiência prática antes de ir para a faculdade; esse é o tipo de oportunidade que se tornará mais comum com este novo sistema de diploma. 

“Muito raramente você sabe exatamente o que quer fazer entre os 16 e os 18 anos”, disse Eldridge. “Isso ajudará os alunos e suas famílias a tomarem uma decisão informada.”

Para os alunos que desejam ingressar diretamente no mercado de trabalho, os selos de emprego foram elaborados para proporcionar aos alunos a oportunidade de se familiarizar com opções de carreira e experiência profissional que os impulsionam mais rapidamente para cargos com melhor remuneração. Sob o selo “employment honors” (honras de emprego), os alunos devem: cursar disciplinas ou obter uma credencial relacionada a uma ocupação específica; completar 150 horas de aprendizado prático; e demonstrar habilidades de comunicação, colaboração e ética profissional. O selo “employment honors plus” (honras de emprego plus) exige que os alunos também obtenham um diploma de associado ou um certificado avançado da indústria e completem 650 horas de aprendizado prático.

Matt Mindrum, presidente e CEO da Câmara de Comércio de Indy, afirmou que a maioria das 150.000 vagas de emprego em Indiana atualmente não exige um diploma de quatro anos. “E, no entanto, 100% dos nossos alunos do ensino médio são obrigados a passar por um processo preparatório para a faculdade. Isso não faz sentido”, disse ele. Ele acredita que um caminho alternativo é fundamental para impulsionar o crescimento econômico no estado, ajudando a preencher vagas existentes e a atrair novos negócios. 

Edgar Soto, aluno do último ano da Concord High School em Elkhart, é o tipo de aluno que a Mindrum tem em mente. Soto disse que nunca quis cursar uma faculdade de quatro anos. Para adquirir experiência profissional, matriculou-se em um programa de aprendizagem na própria escola e acorda antes do amanhecer todas as manhãs para começar a trabalhar na empresa de tecnologia de manufatura Alpha Systems. “É algo novo a cada dia. Eu adoro”, disse ele. Ele ganha US$ 17 por hora e doa metade do seu salário para a mãe para as despesas da família. Durante o período letivo, ele passa as tardes estudando na Concord High.

Trabalhar o motivou a estudar mais na escola, disse; ele nunca se importou com matemática, mas quando percebeu que era importante para o seu trabalho, começou a pedir ajuda extra ao professor. “Tive um gostinho do mundo real e quero ser esse tipo de pessoa que faz as coisas direito”, disse ele. 

A Alpha Systems paga suas aulas de sistemas industriais por meio de faculdades comunitárias estaduais, Ivy Tech, e prometeu custear qualquer curso superior que ele fizer caso permaneça na empresa. Em poucos anos, segundo executivos da empresa, ele poderia facilmente ganhar mais de US$ 40 por hora, aproximadamente US$ 80.000 por ano. 

A Mindrum está trabalhando com empregadores em todo o estado para tentar aumentar as oportunidades de aprendizagem no trabalho, de modo que correspondam à demanda dos alunos, um desafio particular nas áreas rurais. Comunidades que já se comprometeram com a aprendizagem no trabalho têm enfrentado dificuldades para recrutar empregadores suficientes: por exemplo, no Condado de Elkhart, apenas 1 em cada 3 estudantes do ensino médio que se candidatam a uma vaga de aprendizagem consegue. As escolas também terão que reorganizar os horários das aulas e superar os desafios de transporte para garantir que os alunos possam concluir a aprendizagem no trabalho necessário sob os vários selos. O estado tem uma meta de 50.000 vagas de aprendizagem até 2030. “É uma meta agressiva, mas alcançável”, disse a Mindrum.

Os defensores esperam que o diploma reformulado também incentive mais estudantes a se alistarem no serviço militar. Nacionalmente, as Forças Armadas estão com dificuldades para recrutar e, de acordo com dados do Exército, apenas 23% dos jovens de 17 a 24 anos que se candidatam ao Exército dos EUA atendem aos requisitos de aptidão médica e acadêmica. Em Indiana, o número de estudantes que se alistaram na Guarda Nacional caiu 38% entre 2018 e 2022, o declínio mais acentuado de todos os estados. 

O Major-General aposentado Dale Lyles, que liderou a Guarda Nacional de Indiana e ajudou a criar os critérios do selo de “alistamento”, disse que os estudantes muitas vezes não sabem muito sobre o alistamento e os benefícios do serviço militar. Em Indiana, por exemplo, servir na Guarda Nacional dá direito à gratuidade das mensalidades em faculdades estaduais.

As novas opções de diploma visam corrigir esse problema: os alunos dos selos “Enlistment Honors” e “Enlistment Honors Plus” aprendem sobre cada ramo de serviço, o que significa fazer um juramento ao seu país e às diversas oportunidades de emprego disponíveis. Eles também devem fazer um curso de serviço público ou completar um ano do Programa de Treinamento de Treinamento Profissional Júnior (ROTC) e obter uma determinada pontuação no teste de aptidão militar, a Bateria de Aptidão Vocacional para as Forças Armadas, entre outros requisitos. Os alunos podem receber treinamento para o teste e têm a oportunidade de visitar o Acampamento Atterbury-Muskatatuck, um posto militar de quase 14.200 hectares, para oportunidades de aprendizado prático.

“As Forças Armadas de hoje são muito diferentes do que eram há cinco anos, simplesmente por causa do alto grau de tecnologia”, disse Lyles, citando o pelotão da Guarda Nacional de Indiana que opera drones aéreos automatizados e seu batalhão de guerra cibernética. “Estamos em uma batalha por talentos.” Ele acrescentou que o caminho enfatiza que existem outras maneiras de servir, incluindo como bombeiro, policial ou no Departamento de Segurança Interna.

Nicholas Purdy, um jovem de 17 anos de Marion, tem três avós que serviram nas Forças Armadas e disse que sempre teve interesse em se alistar. No primeiro ano do ensino médio, ele se inscreveu no JROTC e disse que adora viajar para outros estados para competições e acampamentos de liderança, onde os alunos participam de atividades como rapel, operações aquáticas e navegação terrestre. “Não importa qual seja sua origem, quanto dinheiro você tem, sua aparência”, disse ele sobre a experiência. “A única coisa que importa é o seu caráter.” 

Sua mãe, Stephanie Purdy, disse que viu sua confiança aumentar como resultado de suas experiências no JROTC. Nicolas ganhou medalhas e distintivos por pontaria e liderança, que usa em seu uniforme, e gosta da ideia de que, com os novos selos, essas conquistas sejam refletidas em seu histórico escolar. Nicholas quer se tornar um médico de combate no exército. “O treinamento me preparou para oportunidades realmente boas, e tudo está pago”, disse ele. 

O trabalho de Jenner continua — com um prazo apertado, já que as escolas estão implementando essas mudanças para os alunos do primeiro ano este ano. Seu escritório está trabalhando em uma ferramenta de orientação online, um programa piloto para ajudar as comunidades a identificar soluções para os desafios de transporte, orientações para educadores sobre as novas opções de diploma e cursos, e incentivos para que os distritos escolares avaliem habilidades como comunicação, colaboração e ética de trabalho, não apenas os resultados acadêmicos.   

É uma tarefa enorme. “Este é um novo território para o nosso país, considerando o nível de escala que estamos tentando alcançar”, disse Jenner. “Não temos um modelo para simplesmente copiar e colar, então vamos aprender algumas lições ao longo do caminho.”