Por Jeni Hebert-Beirne/The Hechinger Report

Tudo começou com a Universidade de Harvard. Depois vieram Notre Dame, Cornell, a Universidade Estadual de Ohio e a Universidade de Michigan. As universidades correm para fechar ou renomear seus escritórios de diversidade, equidade e inclusão (DEI), que servem como infraestrutura institucional para garantir oportunidades e condições justas para todos. O ritmo é desorientador e está piorando: desde janeiro passado, 181 universidades no total.

Muitas vezes, isso vem acompanhado de um anúncio formal por e-mail em massa, sugerindo uma mudança de nome amenizada que implica: “Não há nada para ver aqui. O trabalho continuará o mesmo.” Mas renomear os escritórios é algo que realmente importa, e muda o trabalho que pode ser feito.

As universidades afirmam que as mudanças são necessárias para cumprir as ordens executivas da Casa Branca de janeiro passado, que visam acabar com os “programas governamentais de DEI (Diversidade, Equidade e Inclusão) dispendiosos ” e com a “discriminação ilegal”, além de restaurar a “oportunidade baseada no mérito”. Isso as levou a substituir DEI por termos como engajamento, cultura, comunidade, oportunidade e pertencimento.

Uma universidade foi ainda mais longe este mês: a Universidade do Alabama encerrou as atividades de duas revistas estudantis porque os administradores consideraram que elas visavam grupos demográficos específicos e, portanto, estavam em desacordo com as diretrizes antidiscriminatórias da Procuradora-Geral Pamela Bondi. Os estudantes estão reagindo, enquanto alguns especialistas afirmam que a medida é uma violação flagrante da Primeira Emenda.

 

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Com a aproximação do aniversário de um ano das ordens executivas originais que causaram transtornos, o padrão de resposta é quase sempre o mesmo. Anúncios de mudanças de nome são rapidamente seguidos por declarações apaixonadas de que as escolas devem “permanecer comprometidas com nossa missão de longa data em prol da justiça social”.

Administradores universitários, professores, alunos, apoiadores e ex-alunos precisam se manifestar e chamar a atenção para os riscos dessa mudança generalizada de nomes.

É verdade que existem riscos em não cumprir as normas. O Departamento de Estado dos EUA propôs cortar o financiamento de pesquisa para 38 universidades de elite que participam de uma parceria público-privada, devido ao que o governo Trump considerou práticas de contratação que não priorizam DEI. As universidades excluídas da parceria serão substituídas por instituições que o governo considera mais focadas no mérito, como a Liberty University e a Brigham Young University.

Além do congelamento de verbas essenciais para pesquisa, as universidades estão sendo multadas em milhões de dólares por práticas de contratação que utilizam uma perspectiva de equidade — mesmo que essas práticas sejam baseadas no mérito e garantam que todos os candidatos sejam avaliados de forma justa.

A Universidade Northwestern pagou US$ 75 milhões para ter o financiamento de pesquisa já aprovado restaurado, enquanto a Universidade Columbia pagou US$ 200 milhões. Não se enganem: isso é extorsão.

Alguns altos administradores universitários renunciaram sob essa pressão. Outros parecem concluir que mudar o nome de seu escritório de equidade é mais barato do que ceder à extorsão.

 

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Muitos ainda se apegam à ideia equivocada de que as mudanças de nome não significam que estejam menos comprometidos com suas missões voltadas para a equidade e a justiça.

Como membro de longa data do corpo docente de uma importante universidade pública, considero isso alarmante. De que forma o abandono de uma linguagem crítica e específica contribui para as missões de justiça social?

Ao cederem terreno em infraestruturas críticas que são fundamentais para a justiça, as universidades que estão a ceder estão a violar várias das 20 lições do século 20 do historiador e autor Timothy Snyder para combater a tirania.

A primeira lição é: “Não obedeça antecipadamente”. Muitas dessas mudanças não são necessárias. Em vez disso, as universidades tomam decisões para se adequarem às normas antecipadamente, a fim de evitar possíveis conflitos futuros.

A segunda é: “Defender as instituições”. As mudanças de nome e as reorganizações transmitem a ideia de que essa infraestrutura não é fundamental para o trabalho universitário.

O que Snyder não menciona é a perda de palavras essenciais que estruturam o trabalho em prol da justiça.

O rápido desmantelamento das infraestruturas que promoviam objetivos de justiça social, especialmente aquelas conquistadas durante as recentes respostas à injustiça racial nos Estados Unidos e à pandemia global, tem sido impressionante.

Isso é algo pessoal para mim. Ao longo dos 15 anos desde que fui contratada como professora e pesquisadora em equidade em saúde comunitária na única instituição pública de pesquisa de Chicago, a universidade aprofundou seu compromisso com a justiça social, investindo recursos para combater as desigualdades sistêmicas.

 

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Diretores foram nomeados e membros da equipe contratados. As missões foram cuidadosamente definidas. Mecanismos de financiamento foram anunciados para incentivar o trabalho nas intersecções das raízes das injustiças. Os critérios de premiação foram redigidos com cuidado para descrever o que significa excelência no trabalho em prol da justiça social.

Agora, uma a uma, essa infraestrutura está sendo desmantelada.

A administração da Universidade de Illinois em Chicago anunciou recentemente que o Gabinete do Vice-Reitor para Equidade e Diversidade será renomeado e reorientado como Gabinete do Vice-Reitor para Engajamento. A justificativa destacou que essa mudança reflete um foco duplo mais restrito: o engajamento interno com a comunidade universitária e o engajamento externo com a cidade de Chicago.

Essa concepção dos esforços de engajamento universitário como duas faces da mesma moeda simplifica demais a complexidade do desenvolvimento de um relacionamento autêntico e recíproco, necessário para que a universidade alcance seus objetivos de equidade.

Como cientista de engajamento comunitário, sinto uma grande perda e um alarme perturbador com a mudança do nome de “Equidade e Diversidade” para “Engajamento”. Passei duas décadas realizando pesquisas participativas, centradas na justiça e baseadas na comunidade, em bairros de Chicago, com membros da própria comunidade. É duvidoso que o trabalho possa manter sua autenticidade se os administradores não se posicionarem o suficiente para preservar o nome.

 

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Como professora de saúde pública, treino alunos de pós-graduação sobre a importância da linguagem e da nomenclatura. Por exemplo, pessoas em bairros de baixa renda não estão inerentemente “em risco” de ter problemas de saúde, mas sim expostas a condições que impactam seu nível de risco e desafiam a equidade em saúde. Saúde é “um estado de completo bem-estar físico, mental e social”, enquanto equidade em saúde é “o estado em que todos têm a chance de atingir seu pleno potencial de saúde”. Mudar o foco da equidade em saúde para a saúde concentra a perspectiva do sistema no indivíduo e atenua o impacto na população.

Da mesma forma, mudar a linguagem usada em relação aos escritórios de DEI (Diversidade, Equidade e Inclusão) é algo muito importante. É o começo do fim. Fingir que não é é cumplicidade.

 

*Jeni Hebert-Beirne é professora de Ciências da Saúde Comunitária na Escola de Saúde Pública da Universidade de Illinois em Chicago e membro do programa Public Voices do The OpEd Project.