Por Jon Marcus, The Hechinger Report:

TÓQUIO – O campus da International Christian University é um oásis de tranquilidade na última semana do período de inverno, com estudantes de graduação lendo sob as ameixeiras recém-brotadas, que florescem algumas semanas antes das conhecidas flores de cerejeira do Japão.

O número de jovens de 18 anos caiu quase pela metade em apenas três décadas, de mais de 2 milhões em 1990 para 1,1 milhão agora. A previsão é que diminua para 880.000 até 2040, de acordo com o Ministério da Educação, Cultura, Esportes, Ciência e Tecnologia do Japão.

Isso teve um impacto dramático nas faculdades e universidades, com graves consequências para a sociedade e o crescimento econômico. Uma situação que agora também é enfrentada pelos Estados Unidos, onde o número de jovens de 18 anos começou a cair em alguns estados e logo se estenderá para todo o país. O que está acontecendo no Japão pode oferecer “pistas e implicações” para os formuladores de políticas e empregadores dos EUA e para universidades e faculdades que já estão começando a enfrentar quedas acentuadas nas matrículas, disse Yushi Inaba, professor associado sênior de administração da International Christian University (ICU), que estudou o fenômeno.

A mais significativa dessas implicações, com base na experiência japonesa, é o enfraquecimento da competitividade econômica em um momento em que rivais internacionais como a China estão aumentando as proporções de suas populações com diplomas.

“Os formuladores de políticas e líderes da indústria estão realmente enfrentando uma sensa-ção de crise”, disse AkiyoshiYonezawa, professor e vice-diretor do Escritório de Estratégia Internacional da Universidade Tohoku, em Sendai, que estudou as ramificações econômicas do declínio no Japão de pessoas em idade universitária. 

 

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No início da década de 1990, o “shoushikoureika”, ou o envelhecimento da população do Japão, coincidiu com o início de uma recessão que os japoneses chamam de “os 30 anos perdidos”. Agora, o Fundo Monetário Internacional, FMI, projeta que, sob as atuais tendências demográficas, o produto interno bruto japonês continuará a diminuir nos próximos 40 anos. Para ajudar a impulsionar o crescimento, algumas empresas japonesas estão transferindo suas operações para o exterior e recrutando trabalhadores estrangeiros com formação universitária , revelou outro estudo de Yonezawa.

Isso não é apenas por causa do declínio da população. Também é resultado de universidades japonesas reduzirem significativamente seus padrões para preencher as vagas. Onde a proporção média de candidatos aceitos em 1991 era de seis em cada 10, as universidades japonesas hoje aceitam mais de nove em cada 10, diz o Ministério da Educação.

“É mais fácil entrar, mais fácil se formar”, disse Yonezawa. “Existem dúvidas de que os alunos realmente obtenham as habilidades e conhecimentos necessários.”

Mesmo com a seletividade em declínio, mais de 40% das universidades privadas – há 603, junto com 179 públicas – não estão preenchendo suas cotas de matrícula alocadas pelo governo.

Depois de uma vantagem inicial de décadas, o Japão também é uma espécie de laboratório para soluções para o problema da queda no número de estudantes universitários – embora os resultados até agora sugiram que há limites para o quanto pode ser feito para resolver esse problema.

A população do Japão de 126 milhões está projetada para encolher em mais de um quarto nos próximos 40 anos, de acordo com o FMI.

 

Percentuais de quedas também nos EUA

 

Embora os números nos Estados Unidos não sejam tão terríveis, eles estão indo na mesma direção e com velocidade crescente. A taxa de natalidade dos EUA – o número de nascidos vivos por 1.000 mulheres – vem caindo constantemente, relata o Centro Nacional de Estatísticas de Saúde. O número total de nascimentos diminuiu em nove dos 10 anos da década de 2010 e caiu ainda mais acentuadamente em 2020, antes de aumentar 1% em 2021, segundo estimativas provisórias. Isso deve acentuar uma queda já sem precedentes nas matrículas em faculdades e universidades dos Estados Unidos, que caíram mais de 11%, ou 2,4 milhões de alunos, de 2010 até este ano. Haverá uma queda de 10% no número de graduados do ensino médio de 2026 a 2037, de acordo com a Western Interstate Commission for Higher Education. Outras previsões colocam o próximo declínio no número de jovens de 18 anos em mais de 15% .

Mesmo com o pior desses declínios demográficos no futuro, a queda atual nas matrículas já afetou as faculdades e universidades americanas de maneira semelhante ao que as universidades japonesas têm experimentado. Inclusive provocando fechamentos e fusões – especial- mente de pequenas instituições regionais. Pelo menos 11 universidades no Japão fecharam de 2000 a 2020, e houve 29 fusões, em comparação com apenas três nos 50 anos anteriores, segundo pesquisa da Inaba. Ainda outra, a Keisen University em Tóquio, anunciou no mês passado que fechará assim que seus alunos atuais se formarem, citando o declínio contínuo no número de jovens de 18 anos.

As mais vulneráveis têm sido as pequenas universidades privadas em áreas rurais com baixo “hensachi”, ou classificações baseadas na seletividade e no sucesso profissional dos graduados. “Existem definitivamente universidades demais para o número cada vez menor de estudantes”, disse Inaba.

 

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Isso agravou uma divisão no Japão que também tem aumentado nos Estados Unidos entre áreas rurais e urbanas. Jovens no Japão abandonam regiões rurais em massa , em favor de grandes cidades como Tóquio. Há poucas evidências do envelhecimento da população no distrito comercial de Shibuya, em Tóquio, ou no bairro de Shinjuku, com restaurantes e bares abertos 24 horas repletos de jovens.

Por causa dessa migração, “haverá menos trabalhadores com diploma universitário [nas áreas rurais] enquanto a população urbana está aumentando”, disse Yonezawa. O êxodo de pessoas com formação universitária reduziu tanto o número de trabalhadores com diplomas na zona rural do Japão que algumas prefeituras rurais intervieram e assumiram o controle de universidades falidas para mantê-las abertas.

Nos Estados Unidos, também, menos pessoas que vivem em áreas rurais do que urbanas têm educação superior – 21%, em comparação com 35% nas cidades , de acordo com o Departamento de Agricultura dos EUA, uma lacuna que o Federal Reserve relata que triplicou desde 1970 – agravando divisões sociais, econômicas e políticas. Em vez de reforçar as oportunidades disponíveis para estudantes rurais, no entanto, e manter um suprimento de graduados locais, muitas universidades rurais nos EUA têm feito grandes cortes no número de programas e especializações que oferecem.

Tem havido um pedágio especial no Japão em “tanki daigaku”, ou faculdades juniores. Assim como as faculdades comunitárias americanas, às quais são mais ou menos equivalentes, as faculdades juniores japonesas suportaram a maior parte do declínio de matrículas; 267 delas fecharam ou se fundiram entre 1996 e 2018, de um total de 598.

 

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Muitos estudantes no Japão que antes teriam ido para faculdades juniores – especialmente mulheres, para quem se abriram mais oportunidades profissionais que exigem diplomas de quatro anos – estão optando por se matricular em universidades de quatro anos. Isso é uma coisa que até agora impediu que suas matrículas caíssem mais do que declinassem.

Outro lado: enquanto o número de jovens de 18 anos está caindo, a proporção que busca o ensino superior aumentou para 81% . Isso é muito mais alto do que os 62% dos graduados do ensino médio americano que, segundo o Bureau of Labor Statistics, vão direto para a faculdade. E, em vez de subir, como aconteceu no Japão, a proporção de graduados do ensino médio nos EUA indo direto para a faculdade vem caindo.

As universidades japonesas agora atingiram um ponto de inflexão, disse Robert Eskildsen, vice-presidente de assuntos acadêmicos da ICU. A proporção de jovens de 18 anos que vão para a faculdade provavelmente não pode aumentar, e não há muitas perspectivas em relação às faculdades juniores. “O que vai acontecer a seguir é que as universidades vão começar a sentir essa dor”, disse Eskildsen durante o chá com colegas em seu escritório no campus pastoral, no oeste de Tóquio, tendo atrás de si uma impressão fantasiosa de um artista kabuki na parede.

 

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Instituição sem denominação construída em 1949 no antigo terreno de uma fabricante de aeronaves militares, a ICU é altamente conceituada e permanece entre as universidades mais seletivas do país, com um dos melhores hensachis. Estudantes japoneses que desejam trabalhar em empregos que exigem cada vez mais competência em inglês, mas também filhos de japoneses que moram no exterior e precisam melhorar seu japonês. Encontrar nichos como esses – ensinar em inglês, por exemplo, ou adicionar disciplinas como animação, marketing e gestão internacional – é outra maneira de algumas universidades japonesas lidarem com seu mercado cada vez menor, disse Inaba.

Onde nos Estados Unidos pode levar anos para iniciar novos programas, as universidades japonesas respondem rapidamente à demanda de empregadores e estudantes por disciplinas como essas, disse Yoshito Ishio, sociólogo e reitor da Faculdade de Artes Liberais da ICU. Isso porque eles precisam muito de candidatos. “Eles são mais rápidos para mudar porque é mais importante”, disse Ishio. 

As universidades também expandiram parcerias de pequena escala com escolas de ensino médio para criar um canal dedicado de futuros alunos que obtêm preferência na admissão sem ter que se submeter a exames de admissão à universidade. A proporção de estudantes agora admitidos dessa forma cresceu, desde 2000, de 10% para 12% nas universidades públicas e de 37% para 44% nas universidades particulares, segundo o Ministério da Educação.

Outros esforços para fechar a lacuna de matrícula tiveram menos sucesso. É difícil atrair estudantes internacionais para o Japão, por exemplo, por causa da dificuldade do idioma e da competição de outros países. Menos de 3% dos estudantes de graduação de quatro anos no Japão eram estrangeiros antes da Covid-19, quando as restrições nas fronteiras reduziram bastante esse número, relata o Ministério da Educação. Também há sinais de alerta sobre estudantes internacionais para universidades americanas.

 

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Mesmo antes da Covid, o número de chegadas aos Estados Unidos estava diminuindo, de acordo com o Instituto de Educação Internacional. E embora tenha se recuperado ligeiramente no ano passado após a queda durante a pandemia, agora há preocupações com a diminuição do fluxo de estudantes do país de origem mais importante: a China.

A imigração, que poderia ajudar a aumentar o número de estudantes na faculdade, também é quase inexistente no Japão, onde os imigrantes representam cerca de 2% da população, de acordo com a Agência de Serviços de Imigração. Também está em baixa nos Estados Unidos, diz o Census Bureau. Ambos os países estão prestes a compartilhar uma realidade indesejável, disse Eskildsen.

Diante do shoushikoureika de longa data do Japão, suas universidades até agora mantiveram suas matrículas “reduzindo sua competitividade e espremendo as faculdades juniores do mercado. Mas essas estratégias estão perto do limite”, no momento em que as universidades americanas enfrentam ameaças semelhantes. Agora, disse Eskildsen, “as matrículas estão prestes a começar um longo declínio”.