Por Nina Agrawai/The Hechinger Report

MONTCLAIR, NJ – Veterano do ensino médio em Nova Jersey, Ernesto Reyes Velasco não conseguia se imaginar como um estudante universitário independente. Nenhum de seus pais, que são imigrantes do México, tinha ido para a faculdade. Ele não tinha amigos próximos como exemplos. O dinheiro era curto.

Mas, no verão passado, Reyes Velasco passou cinco semanas no campus da Montclair State University, num programa criado para apoiar os alunos de baixa renda que chegavam ao primeiro ano. Assistiu a aulas na faculdade para obter créditos, recebeu tutoria, aconselhamento e aprendeu sobre outros serviços disponíveis no campus. “Ganhei a confiança de que precisava. E realmente sinto que tenho uma vantagem agora, sei o que esperar no semestre de outono, sei como agir.”

Estudantes como Reyes Velasco recebem bolsas Pell Grant federais para ajudá-los a cursar a faculdade. Mas, nacionalmente, pouco menos da metade desses estudantes se formam em instituições de quatro anos em seis anos, em comparação com mais de dois terços dos estudantes que não recebem nem bolsas Pell nem empréstimos subsidiados diretos, de acordo com dados federais.

 

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Com tantos alunos do Pell Grant ficando aquém da meta do programa – e escolas cúmplices dessa falha –, o que as faculdades podem fazer para reverter isso? É uma pergunta teimosa e complicada.

Universidades públicas grandes e de amplo acesso começaram a responder a essa questão e estão formando alunos de baixa renda e têm nú-meros superiores à média. Por exemplo, a Montclair State; a University of California, Riverside; a University of California, Merced; e a Rutgers University-Newark admitem mais de três quartos de todos os candidatos, e cerca de metade ou mais de seus alunos que estudam pela primeira vez em período integral recebem Pell Grants, de acordo com dados institucionais e federais. Conforme dados de 2020, pelo menos 65% dos alunos de baixa renda dessas faculdades concluíram seus cursos em seis anos.

Universidades públicas importantes, faculdades privadas de elite e faculdades e universidades historicamente negras também formam alunos de baixa renda em altas taxas, mas são escolas mais seletivas e têm menor proporção de alunos de baixa renda.

As escolas menos seletivas que formam altas parcelas de alunos de baixa renda os ajudam a ter sucesso não apenas reduzindo barreiras financeiras. Elas também dão suporte por meio de comunidades de aprendizagem, apoio de colegas e experiências de pesquisa na graduação. Além disso, encontram maneiras de aumentar o senso de pertencimento dos alunos no campus.

 

Apontar oportunidades

“Não sei se há uma coisa – acho que é uma mistura”, disse Louie Rodriguez, vice-reitor e reitor de ensino de graduação da UC Riverside, onde, no ano letivo de 2021-22, 46% dos calouros receberam Pell Grants e 75% dos beneficiários de Pell se formaram em seis anos. “Há uma ênfase em conectar os alunos às oportunidades.”

O Pell Grant, agora limitado a $7.395 para o ano acadêmico, muitas vezes não cobre a mensalidade integral. A maioria das bolsas vai para alunos com renda familiar abaixo de $30.000. Programas estaduais e auxílio financeiro institucional podem ajudá-los a compensar a diferença.

Mas “um dos grandes obstáculos para famílias de baixa renda é entender quais serão os custos” e serem capazes de planejar adequadamente, afirmou John Gunkel, vice-reitor sênior de assuntos acadêmicos e parcerias estratégicas da Rutgers University-Newark, onde 64% dos beneficiários do Pell Grant se formam em seis anos.

Há dez anos, Gunkel e seus colegas reestruturaram os pacotes de auxílio financeiro para ajudar os alunos e suas famílias a prever seus custos ao longo de quatro anos. Também acrescentaram programas de auxílio emergencial para situações inesperadas, como perda de emprego ou emergência de moradia. “Elas não têm uma rede de segurança financeira muito grande”, disse Gunkel sobre famílias de baixa renda, o que pode levar um aluno a ser repentinamente retirado do ensino superior.

 

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Em Nova Jersey, o Educational Opportunity Fund ajuda a cobrir custos como livros, taxas e alojamento e alimentação. O programa está possibilitando que Reyes Velasco frequente a Montclair State e more em um dormitório. Além do acampamento de verão que Reyes Velasco frequentou, o programa EOF inclui tutoria obrigatória durante o primeiro semestre e reuniões mensais com um orientador durante os anos de graduação.

“Esses pontos de contato estão no cerne da ajuda aos acadêmicos de primeira geração e renda limitada”, disse o reitor associado da Montclair State para programas de oportunidade educacional e sucesso, Daniel Jean. Quase metade dos alunos de graduação da Montclair State recebem Pell Grants, e 63% se formam em seis anos, de acordo com os dados federais mais recentes.

Jean, filho de imigrantes haitianos, cresceu na pobreza em Newark e ele próprio recebeu ajuda do programa EOF quando era estudante universitário. “Transformou minha vida”, disse, ajudando-o a reverter notas baixas e, finalmente, obter um doutorado.

 

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A UC Riverside e a Rutgers University-Newark oferecem, de forma semelhante, aos novos alunos que fazem o teste para um curso de matemática ou desenvolvimento da escrita, a opção de vir ao campus e fazer o curso antes do primeiro ano, para que possam começar com uma base sólida. A Riverside oferece auxílio financeiro para isso, e a Rutgers cobre o custo internamente.

Durante o primeiro ano, os alunos da UC Riverside matriculados em “cursos de entrada” como biologia, química, matemática ou física podem se juntar a grupos de estudo liderados por colegas que já se saíram bem nessas disciplinas. E os alunos reprovados em um desses cursos podem receber uma bolsa para fazê-lo novamente com suporte adicional. Rodriguez, o vice-reitor de Riverside, disse que esse tipo de instrução suplementar pode fazer uma grande diferença. “Queremos que os alunos permaneçam na especialização que escolheram”, disse, seja em ciências, ciências sociais ou outras.

 

Família de colegas

“Comunidades de aprendizagem”, nas quais grupos de alunos, geralmente no primeiro ano, fazem aulas básicas juntos, participam de workshops, são expostos ao desenvolvimento de carreira e, às vezes, moram juntos, são outra forma de apoiar a transição para a faculdade. Na UC Merced, onde quase 60% dos calouros recebem Bolsas Pell, essas comunidades ajudam os alunos a construir uma família de colegas, disse Brian O’Bruba, vice-reitor interino de assuntos estudantis, e “isso ajuda os alunos a se sentirem mais conectados ao campus”.

Matthew Lansing, estudante universitário de engenharia de primeira geração, que se qualificou para auxílio financeiro integral, recebeu pouca orientação de familiares quando se registrou na Merced. Ele casualmente marcou uma caixa indicando seu interesse em participar de uma comunidade de aprendizagem e se juntou a uma focada em energia limpa em seu primeiro ano.

 

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O grupo de cerca de trinta alunos morava no mesmo andar, na maior parte, e aterrissou em algumas das mesmas aulas introdutórias básicas, incluindo física e cálculo, disse Lansing. Eles também participaram de jantares semanais em que discutiram tópicos atuais em energia renovável.

Durante esses jantares, Lansing conheceu melhor a professora Sarah Kurtz, chefe de seu departamento. As conversas com os professores nesses jantares eram mais relaxadas do que na sala de aula ou no horário de expediente. “É um pouco mais casual, e eles ficam lá por uma hora, então você pode realmente falar com eles”, disse Lansing. O horário de expediente parece corrido, e “você tem muita pressão para ser muito intelectual”.

Kurtz aconselhou Lansing sobre quais aulas deveria fazer e escreveu uma recomendação para um programa de verão, de ciências ambientais, no campo. Lansing disse que só teve a ideia de se inscrever depois de ouvir um amigo da comunidade de aprendizado falar sobre seus planos de trabalho de verão. “Não acho que teria tido tanta orientação e não teria aproveitado as oportunidades se não fosse pela comunidade de aprendizagem”, disse Lansing.

 

Comunidades de pesquisa

Trizthan Jimenez Delgado, aluna do terceiro ano da UC Merced cujos pais não frequentaram a faculdade, se conectou ao campus de uma maneira diferente. Durante seu segundo ano, Jimenez Delgado se arriscou e perguntou ao seu professor de ecologia sobre vagas de pesquisa em aberto. Esse professor se tornou um mentor, e Jimenez Delgado se juntou ao seu laboratório, o que levou a experiências adicionais de pesquisa. Na primavera passada, ela trabalhou com o aluno de pós-graduação Christopher Bivins para extrair e sequenciar DNA de fungos. “Nós identificamos uma nova espécie de cogumelo, o que foi insano”, ela disse. “Eu serei coautora quando ele publicar.”

Na UC Merced, onde mais de 68% dos estudantes de baixa renda se formam em seis anos, 42% dos alunos de graduação participam de pesquisas com o corpo docente — bem acima da média nacional e também a maior parcela de qualquer UC, disse O’Bruba, citando dados da UC e de pesquisas nacionais.

Comunidades de pesquisa e aprendizagem na graduação são bem conhecidas como “práticas de alto impacto” que dão suporte ao aprendizado e ao sucesso dos alunos, disse Ashley Finley, vice-presidente de pesquisa da American Association of Colleges and Universities. Outras práticas incluem seminários de primeiro ano, cursos intensivos de escrita, aprendizagem de serviço, estágios e estudo no exterior.

Essas práticas estão ligadas a maiores GPAs dos estudantes e maiores taxas de retenção e graduação, conforme demonstrado por pesquisas.

Os efeitos são particularmente melhores quando os alunos participam de mais de uma — e são especialmente positivos para negros e latinos, alunos de primeira geração e de baixa renda.

Quando bem feitas, disse Finley, práticas de alto impacto tendem a incluir altos níveis de interação, feedback e reflexão; têm conexões com o mundo real; e oferecem aos alunos uma oportunidade de demonstrar sua competência publicamente.

 

Senso de pertencimento

Jimenez Delgado, estudante sem documentos que nasceu no México, mas cresceu na região de Los Angeles, disse que “ao entrar na faculdade, achei que haveria muito choque cultural – e não houve”. Um motivo para isso foi o Monarch Center no campus de Merced, que fornece serviços para estudantes sem documentos e um lugar para eles se encontrarem. Esse lugar faz parte do conjunto de programas sob o Calvin E. Bright Success Center, projetado para promover um senso de pertencimento entre os estudantes, especialmente aqueles que são sub-representados ou enfrentam obstáculos adicionais, incluindo estudantes sem-teto, jovens adotivos e estudantes anteriormente encarcerados.

Por meio do Monarch Center, Jimenez Delgado participou de um seminário de carreira em que aprendeu sobre pesquisas e oportunidades profissionais, descobriu recursos para estudantes sem documentos e conheceu pessoas como ela. “Saber que há alunos semelhantes ao meu redor me faz mais confiante”, disse.

A Rutgers-Newark, com dois terços de alunos de baixa renda na graduação, tem a intenção de fazer os alunos se sentirem em casa, disse Gunkel, o vice-reitor sênior. A universidade opera uma despensa de alimentos, tem espaços de oração dedicados para seus muitos alunos muçulmanos, entre outros, e reserva o tempo livre durante a semana, quando as aulas de graduação não estão programadas, para que as organizações estudantis possam programá-las. “Muito disso tem sido sobre criar um ambiente no qual os alunos queiram permanecer”, disse Gunkel.

 

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No dia da abertura da Montclair State deste ano, mais de cem clubes estudantis, incluindo The Brotherhood/La Hermandad para homens negros e latinos, um grupo pré-médico e um clube de hóquei em patins, montaram mesas ao longo de um corredor do campus antes de um churrasco e carnaval à tarde.

Darielly Suriel, do último ano de história, fundou com outros estudantes, no ano passado, a Organização de Estudantes Dominicanos, “centrada na República Dominicana, não exclusiva da República Dominicana”. “Eu realmente não sentia que tinha um lugar aqui até entrar”, disse Suriel, que é de Jersey City e planeja se tornar professora.

Em reuniões semanais no clube, os alunos falam sobre gírias dominicanas e comida caribenha, além de angariar fundos e realizar um baile de gala anual com música, comida e dança. Na feira do clube, Suriel disse: “Recebemos muitos alunos transferidos e calouros. Nós os informamos: vocês têm um lar aqui — seu lar longe de casa.”