Por Jon Marcus/The Hechinger Report

Caminhonetes com reboques e carros com porta-malas abertos paravam em gramados abandonados em frente a prédios de onde as pessoas carregavam livros, móveis, colchões, estantes de troféus e obras de arte.

Qualquer outra coisa de valor já havia sido vendida por uma empresa especializada em leiloar os ativos restantes de negócios falidos. Pelo menos um dos prédios logo seria demolido por completo, com suas paredes de tijolos vermelhos despejadas em sua fundação de 1921.

Este foi o fim sem cerimônia da Iowa Wesleyan University, uma instituição de 181 anos que fechou em 2023 após perdas financeiras devido, em parte, aos descontos que concedeu enquanto lutava para atrair um grupo cada vez menor de alunos.

“Todas as coisas que são lembranças dos melhores quatro anos da vida de muitas pessoas são vendidas aos maiores lances” quando uma faculdade fecha, diz Doug Moore, sócio-fundador de uma empresa que fechou quatro delas nos últimos anos, incluindo a Iowa Wesleyan.

Em breve, haverá muito mais cenas como esta, sugere uma preponderância de evidências. Isso porque a atual turma de formandos do ensino médio é a última antes de um longo declínio começar no número de jovens de 18 anos — a idade tradicional dos alunos quando entram na faculdade.

 

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Esse chamado “precipício demográfico” foi previsto desde que os americanos começaram a ter menos bebês no advento da Grande Recessão, por volta do final de 2007 — uma taxa de natalidade em queda que não se recuperou desde então, exceto por uma ligeira queda após a pandemia de covid-19, de acordo com os Centros de Controle e Prevenção de Doenças. 

Os demógrafos dizem que finalmente chegará no outono deste ano. É quando os escritórios de recrutamento começarão a confrontar a tão esperada queda no número de candidatos entre a próxima turma de formandos do ensino médio.

 

Declínio econômico

Mas a retração não é apenas um problema para as IES. É uma crise iminente para a economia, com menos graduados eventualmente passando pelo pipeline para preencher empregos que exigem educação universitária, mesmo que rivais internacionais aumentem as proporções de suas populações com diplomas.

“O impacto disso é o declínio econômico”, diz Jeff Strohl, diretor do Centro de Educação e Força de Trabalho da Universidade de Georgetown, sem rodeios.

À medida que novos dados surgem, a perspectiva só piora. Uma análise da empresa de consultoria de ensino superior Ruffalo Noel Levitz usando os últimos números do censo disponíveis agora projeta outra queda no número de jovens de 18 anos a partir de 2033, após um breve aumento. Em 2039, essa estimativa mostra que provavelmente haverá 650.000, ou 15%, a menos deles por ano do que há agora.

 

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Essas descobertas estão em sintonia com outro novo relatório, divulgado este mês pela Western Interstate Commission for Higher Education (Comissão Interestadual Ocidental para Educação Superior), ou WICHE, que afirma que o número de jovens de 18 anos em todo o país que concluem o ensino médio a cada ano — e, portanto, são candidatos à faculdade — diminuirá em 13% , ou quase meio milhão, até 2041.

“Algumas centenas de milhares por ano podem não parecer muito”, diz Strohl. “Mas multiplique isso por uma década e terá um grande impacto.”

Isso acontece depois que faculdades e universidades já experimentaram coletivamente um declínio de 15% nas matrículas entre 2010 e 2021, o ano mais recente para o qual os números estão disponíveis, de acordo com o National Center for Education Statistics. Isso significa que elas já têm 2,7 milhões de alunos a menos do que tinham no início da última década.

 

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No primeiro semestre de 2024, mais de uma faculdade por semana anunciou que fecharia. Ainda mais uma nova pesquisa, do Federal Reserve Bank of Philadelphia, projeta que o ritmo de fechamento de faculdades pode agora acelerar.

Vinte e uma IES deixaram de pagar títulos municipais no ano passado — sua principal fonte de crédito — ou relataram índices operacionais que diminuíram o suficiente para correr o risco de inadimplência, de acordo com números fornecidos pela empresa de pesquisa Municipal Market Analytics. Em 2023, o total foi de 17. Isso se compara a 22 nos cinco anos anteriores combinados. A agência de classificação de títulos Fitch classificou este mês a perspectiva para o setor de ensino superior como “deterioração”.

As notícias não são todas ruins. Para os estudantes, significa um mercado de compradores. Faculdades e universidades, em média, estão admitindo uma proporção maior de seus candidatos do que há 20 anos, segundo uma nova pesquisa do think tank conservador American Enterprise Institute. E as mensalidades, quando ajustadas pela inflação, estão diminuindo, de acordo com o College Board. (Os custos de moradia e alimentação continuam a aumentar).

Mas o provável fechamento de mais faculdades é por si só uma ameaça à economia. Quase 4 milhões de pessoas trabalham no ensino superior, relata o National Center for Education Statistics. Embora as faculdades mais ameaçadas tendam a ser pequenas, cada uma que fecha se traduz, em média, em uma perda de 265 empregos e US$ 67 milhões por ano em impacto econômico , de acordo com a empresa de software e análise econômica IMPLAN.

 

Escassez de mão de obra 

Embora a queda no número de jovens de 18 anos tenha sido amplamente caracterizada como uma crise existencial para faculdades e universidades, as implicações são muito mais amplas.

“É um problema para o nosso país”, diz Catharine Bond Hill, economista, ex-presidente do Vassar College e diretora administrativa da empresa de consultoria em ensino superior Ithaka S+R.

Os Estados Unidos caíram para o nono lugar entre as nações desenvolvidas na proporção de sua população com alguma educação após o ensino médio, de acordo com a Organização para Cooperação e Desenvolvimento Econômico, destaca Hill.

“Deveríamos estar mirando o número 1, e não estamos”, diz. “Em uma economia que depende de mão de obra qualificada, estamos ficando aquém.”

A oferta decrescente de jovens contribuirá para “uma enorme escassez de mão de obra”, com uma estimativa de seis milhões de trabalhadores a menos entre agora e 2032 do que empregos que precisam ser preenchidos, de acordo com a empresa de análise de mercado de trabalho Lightcast.

 

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Nem todos esses empregos exigem educação universitária. Mas muitos exigem. 43% deles exigirão pelo menos diplomas de bacharel até 2031, de acordo com o centro de Georgetown. Isso significa que mais posições na força de trabalho exigirão algum tipo de credencial pós-secundária do que os americanos estão projetados para ganhar. Uma pesquisa ainda não publicada em andamento em Georgetown prevê grandes escassez em ensino, assistência médica e outros campos, e algum nível de déficit de habilidades em 151 ocupações, diz Strohl.

“Se não mantivermos nossa vantagem em inovação e educação de nível universitário”, diz, “teremos um declínio na economia e, por fim, um declínio no padrão de vida”.

 

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A escassez de mão de obra já está complicando os esforços para expandir a indústria de semicondutores dos EUA , por exemplo, alerta a empresa de consultoria McKinsey & Company. É uma das principais razões pelas quais a produção em uma nova instalação de processamento de semicondutores de US$ 40 bilhões no Arizona foi adiada, de acordo com sua empresa controladora.

Uma escassez de trabalhadores dessa magnitude não acontecia desde os anos imediatamente após a Segunda Guerra Mundial, quando o número de homens jovens foi reduzido por morte e invalidez, disseram Strohl e outros. E esta coincide com uma onda de aposentadorias entre os baby boomers experientes e bem-educados.

“É um momento marcante na nossa história”, diz Luke Jankovic, vice-presidente executivo e gerente geral da Lightcast. “Temos muitas pessoas mudando de produtores econômicos para consumidores econômicos, e simplesmente não há pessoas suficientes surgindo por trás delas para substituí-las.”

 

Fatores adicionais

A queda no número de jovens de 18 anos é agravada por outros problemas, incluindo uma queda acentuada na proporção de americanos no mercado de trabalho — particularmente os baby boomers que se aposentaram cedo e os homens descarrilados pelo abuso de substâncias ou encarceramento. A proporção de homens com 20 anos ou mais na força de trabalho caiu de mais de 76% no início da Grande Recessão para cerca de 70% hoje , relata o Bureau of Labor Statistics.

A queda nas matrículas, enquanto isso, foi agravada por um declínio na percepção do valor de um diploma de faculdade ou universidade. Menos de um em cada quatro americanos agora diz que ter um diploma de bacharel é extremamente ou muito importante para conseguir um bom emprego, segundo o Pew Research Center. Do número decrescente de formandos do ensino médio, a proporção que vai direto para a faculdade também caiu, de um pico de 70% em 2016 para 62% em 2022, o ano mais recente para o qual o número está disponível.

“O setor continua a lutar contra essa narrativa de que está fora de alcance de uma perspectiva financeira e que não vale a pena de uma perspectiva de valor”, disse Emily Wadhwani, diretora sênior da Fitch que trabalha com educação superior. “A única coisa que promoverá a estabilidade no setor novamente é um sentimento renovado de que vale a pena.”

A queda no número de formandos do ensino médio até 2041 está projetada para ser mais severa no nordeste, centro-oeste e oeste. No total, 38 estados verão declínios, estima a WICHE, alguns deles muito mais acentuados do que a média nacional: 32% em Illinois, 29% na Califórnia, 27% em Nova York, 20% em Michigan e 17% na Pensilvânia.

 

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“As instituições que continuam a depender do mercado tradicional de graduação para pagar as contas estarão em apuros”, diz Scott Jeffe, vice-presidente de pesquisa da Ruffalo Noel Levitz.

Em lugares onde o número de formandos do ensino médio permanece estável ou aumenta será em grande parte por causa de um grupo: estudantes hispânicos. A proporção de formandos do ensino médio que são hispânicos, em todo o país, deve aumentar de 26% para 36% até 2041. Mas a frequência de hispânicos na faculdade está abaixo da média nacional e vem caindo, mostram as estatísticas do Departamento de Educação dos EUA.

Todas essas coisas apresentam “uma combinação de fatores que não vimos antes”, disse Wadhwani.

“O conjunto de questões mais desconcertantes a serem enfrentadas pelos planejadores e administradores do ensino superior em uma geração”, disse a presidente da WICHE, Demarée Michelau.

É claro que há clientes para faculdades que não sejam nativos de 18 anos, incluindo estudantes internacionais, estudantes maiores de 18 anos e estudantes de pós-graduação.

Mas um resgate dessas outras fontes pode não vir.

 

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O número de estudantes internacionais caiu 12% em comparação aos países concorrentes durante o primeiro mandato de Donald Trump como presidente, descobriram pesquisadores da Texas A&M University; agora que ele está prestes a começar um segundo mandato, 58% dos estudantes europeus dizem estar menos interessados ​​em vir para os Estados Unidos, de acordo com uma pesquisa do recrutador de estudantes internacionais Keystone Education Group.

Apesar das tentativas das faculdades de recrutá-los, o número de estudantes com mais de 25 anos caiu pela metade desde a Grande Recessão, calcula o Fed da Filadélfia.

E a proporção de americanos entre 25 e 44 anos matriculados em programas de pós-graduação também caiu, de acordo com a empresa de consultoria e pesquisa em ensino superior Encoura.

De volta ao campus da Iowa Wesleyan, o antigo ginásio foi despojado de seu piso de madeira e de tudo o mais que tivesse valor, e então demolido. A pedra fundamental caiu na pilha de escombros. Ela trazia a data de fundação da faculdade: 1842.

“Em muitas dessas cidades, sua identidade está  ligada à faculdade que está lá há muito tempo. É uma grande fonte de orgulho local. Também é uma grande fonte de empregos bem pagos que não são substituíveis”, diz Doug Moore, o homem que supervisionou a liquidação da universidade. “É brutal e doloroso.”

No entanto, mais faculdades e universidades provavelmente serão levadas ao martelo do leiloeiro e à bola de demolição, diz Moore.

“Você tem um número impressionante de variáveis” enfrentando faculdades e universidades. “É oferta e demanda. Você tem que evoluir e se ajustar ou morrer.”