Por Olivia Sanchez, do The Hechinger Report

No verão de 2018, fazia mais de 30 anos que Maronda Mims havia iniciado sua jornada universitária. Ela recebeu créditos da Universidade Estadual da Carolina do Norte e de três faculdades comunitárias diferentes em Nova York e Nova Jersey. Finalmente, aos 50 anos, faltavam três semestres para ela se formar em ciências ambientais na Universidade Rutgers. Então, sua mãe foi diagnosticada com câncer, e Mims largou tudo para cuidar dela.

Sua mãe acabou entrando em remissão e Mims voltou a trabalhar. Antes que ela pudesse sequer pensar em voltar para a faculdade, a pandemia chegou.

No ano passado se candidatou para voltar à Rutgers e foi aceita, mas impedida de se matricular. Ela acabou descobrindo que sua conta estava bloqueada por causa de uma fatura de US$ 2.000 não paga. Sem condições de quitá-la, desistiu.  “Eu apenas orei. Se isso for para mim, por favor, Deus, permita que aconteça.”

Em seguida, recebeu uma ligação de um número desconhecido. Presumindo que fosse spam, ignorou a ligação. Mas a pessoa que ligou deixou uma mensagem de voz perguntando se ela queria voltar para a faculdade e oferecendo ajuda. Quando ligaram novamente, atendeu.

A pessoa que ligou era de uma empresa de educação chamada ReUp Education que, por meio de uma parceria com o estado de Nova Jersey, oferece orientação individual a adultos que abandonaram a faculdade sem se formar.

Desde o início da parceria, em março de 2023, pelo menos 8.600 adultos assistidos pelo ReUp se matricularam novamente na faculdade e 350 se formaram, de acordo com o Gabinete do Secretário de Ensino Superior do estado. Estima-se que 750.000 residentes de Nova Jersey tenham alguns créditos, mas não obtiveram um diploma, de acordo com esse escritório.

Em nível nacional, havia 36,8 milhões de adultos como Mims – com menos de 65 anos, com alguma formação universitária, mas sem diploma – em julho de 2022, um aumento de 2,9% ou pouco mais de 1 milhão de pessoas em relação ao ano anterior, de acordo com os dados mais recentes do National Student Clearinghouse Research Center. Os dados do Censo mostram que cerca de 26% dos americanos têm apenas o diploma do ensino médio, 36% têm um diploma de bacharel ou superior e 10% não concluíram o ensino médio. Os adultos com alguma faculdade representam cerca de 28% da população americana.

Os motivos pelos quais não terminaram são muitos: estão trabalhando em tempo integral; cuidam de crianças, pais idosos ou outros membros da família; não conseguem lidar com o trabalho burocrático necessário para se inscrever novamente etc. “Eles seguiram em frente com suas vidas, organizaram-nas e as preencheram com todo tipo de coisas”, disse Terah Crews, CEO da ReUp. “A maioria dos nossos alunos tem, de alguma forma, falta de tempo.”

Por mais numerosos que sejam, os adultos com alguma formação universitária, mas sem diploma, não têm nenhum grupo ou organização que os represente, e a ReUp tenta preencher esse papel trabalhando com líderes estaduais e legisladores para reengajar essa população. O ReUp também atua com a Michigan Association of State Universities, o Ohio Department of Higher Education e a Ithaka S+R em outra iniciativa em Ohio que visa especificamente os alunos que se beneficiariam com o perdão de até US$ 5.000 em dívidas e com a liberação de seus históricos escolares. A ReUp fez parceria com mais de 130 faculdades individuais em todo o país, disse Crews, e ajudou a reinscrever mais de 44.000 alunos, cerca de metade deles nos últimos dois anos.

Negociação de dívidas

As dívidas impedem muitos adultos que querem se matricular novamente, mesmo as dívidas inferiores a US$ 5.000, disse Brittany Pearce, gerente de programa da Ithaka S+R, que administra o programa College Comeback Compact de Ohio. “Para muitas pessoas pode não parecer um desafio intransponível, mas o valor em dólares dessa dívida pode realmente parecer intransponível quando você se depara com ele”, disse Pearce.

Dan Hurley, CEO da Michigan Association of State Universities (Associação de Universidades Estaduais de Michigan), disse que matricular alunos com mais de 25 anos é fundamental para atingir a meta do estado de que 60% dos adultos tenham um certificado ou diploma até 2030. Ele disse que 42 dos 50 principais empregos do estado deverão exigir pelo menos um diploma de bacharel nos próximos oito anos. Seis das 15 universidades públicas de Michigan participam da parceria com a ReUp.

Para fortalecer a força de trabalho de Nova Jersey, os líderes sentiram que precisavam criar uma conscientização mais ampla sobre essa população e um plano de divulgação que fosse além de pedir a cada instituição que entrasse em contato com os alunos individualmente, disse Stefani Thachik, consultora sênior do Gabinete do Secretário de Educação de Nova Jersey. O estado também começou a oferecer subsídios às faculdades para que desenvolvam melhores sistemas de apoio aos alunos adultos quando retornarem ao campus, para que possam concluir seus cursos, o que os beneficiaria e beneficiaria a economia do estado.

Isso também ajudaria as faculdades, cujos líderes estão preocupados com o número cada vez menor de jovens de 18 anos que concluirão o ensino médio a partir de 2025.

Esse número decrescente se soma ao declínio de matrículas decorrente da pandemia e das dificuldades relacionadas ao Aplicativo Gratuito para Auxílio Federal ao Estudante do ano passado, disse Charles Ansell, vice-presidente de pesquisa, política e defesa da Complete College America. A organização sem fins lucrativos trabalha com 20 faculdades e universidades historicamente negras e instituições predominantemente negras em vários esforços para apoiar melhor os alunos adultos, incluindo esforços de recrutamento e rematrícula.

“É preciso reter mais alunos, reconquistar mais alunos e conseguir mais alunos que nunca frequentaram a faculdade e são mais velhos.  Essa é a única maneira de manter o número de matrículas em alta”, disse Ansell.  Mas, como mostra a situação de Mims, não é fácil reengajar adultos que se matricularam na faculdade em algum momento e depois desistiram.

Vencendo bloqueios 

Mims está trabalhando com Jimmy Wyatt, um coach de sucesso sênior da ReUp, há cerca de um ano. Antes disso, ela havia tentado voltar a estudar várias vezes, durante anos, espremendo as solicitações e a papelada nas margens de uma vida já muito ocupada. Ela estava juntando vários empregos de meio período para pagar suas contas, enquanto ajudava a cuidar da mãe, da sobrinha e do sobrinho.

Wyatt não entra em contato com a universidade em nome dela. Mas ele a ajudou a navegar pelo processo, a descobrir por que ela tinha essa dívida (era complicado) e a se candidatar a bolsas de estudo e subsídios externos para que ela pudesse pagá-la. Ele disse que a situação de Mims se complicou ainda mais devido a gastos altos com o carro. Ela necessita do carro para ir ao trabalho; precisa trabalhar para pagar a dívida; e, segundo ele, “todas essas coisas estão muito interligadas”.

Juntos, disse Wyatt, eles criam planos semanais com pequenas tarefas para que ela progrida de forma eficiente para voltar a estudar.  Ainda assim, devido a todos os desafios, Wyatt disse que às vezes parece “dois passos para a frente, um passo para trás”. “Por causa dele, estou avançando”, disse Mims. “Ele está me orientando sobre como fazer isso acontecer ou não recuar.”

Esse incentivo é importante, disse Crews, porque muitos adultos enfrentam bloqueios mentais para voltar à faculdade. Ela disse que eles se perguntam: “E se não me aceitarem?” “E se eu não for bom o suficiente?” “E se eu organizar grande parte de minha vida para fazer isso e ainda disserem não?”

Muitas vezes, tentam superar obstáculos financeiros. Muitos, como Mims, têm dívidas remanescentes de tentativas anteriores na faculdade que os impedem de se matricular novamente. Os instrutores do ReUp podem ajudar os alunos a descobrir com quem falar sobre suas dívidas institucionais e, às vezes, podem ajudá-los a tomar medidas para quitá-las.

“Defendemos em nome deles a mudança de políticas nas instituições para torná-las mais acessíveis e permitir que mais alunos deem esse passo”, disse Crews. “Podemos dizer: ‘Ei, temos 100 alunos aqui que estão prontos para se inscrever, mas eles têm multas de estacionamento. Você realmente quer impedi-los de voltar?”.

No caso de Mims, Wyatt disse que a tem ajudado a descobrir para quem ligar na Rutgers – vários departamentos disseram que não reconhecem a origem da dívida, mas que ela existe. A ReUp diz que seus instrutores defendem que as instituições mudem as políticas que estão retendo os alunos, mas não podem comentar sobre casos individuais.

Embora a parceria entre a ReUp e o estado seja nova, muitas faculdades de Nova Jersey já estavam tentando fazer esse trabalho por conta própria. O Middlesex College em Edison, Nova Jersey, realiza eventos noturnos, chamados “Rock ‘n’ ReEnroll”, em que os futuros alunos podem trazer seus filhos ou familiares e se reunir com todos os diferentes funcionários da faculdade que precisam encontrar para se matricular nas aulas.

Desde o outono do ano passado, eles organizaram quatro desses eventos e ajudaram mais de 100 alunos a se matricularem novamente, disse Ria Gaviria, diretora de orientação acadêmica, de carreira e de transferência da faculdade. Gaviria disse que eles projetaram os programas para serem divertidos e envolventes, mas também o mais eficientes possível, porque “o tempo é muito precioso para essa população”.

Na Rowan University, em Glassboro, Rory McElwee, vice-presidente de assuntos estudantis, vem tentando alcançar esses alunos há mais de uma década. Antes de a universidade começar a trabalhar com o ReUp e receber financiamento do estado, o trabalho de reengajamento de alunos adultos era geralmente feito em pequenos grupos por McElwee e alguns colegas. Ela disse que eles se baseavam em planilhas com nomes de ex-alunos e endereços de e-mail (muitas vezes desatualizados).

Agora que a ReUp está fazendo o trabalho de reengajar os alunos, McElwee pôde concentrar sua energia no que esses alunos precisam para chegar à formatura. Além de oferecer crédito por aprendizado anterior, a universidade usou verbas de subsídios estaduais para oferecer “micro-subsídios” para ajudar os alunos a pagar despesas não relacionadas à mensalidade, como consertos de carros, creches, livros didáticos e laptops.

Esses subsídios teriam ajudado Mims que, durante seus primeiros anos na Rutgers, não tinha wi-fi em casa. Ela usava seu smartphone como ponto de acesso à internet e, quando ele falhava, se não tivesse tempo de ir à biblioteca para ter acesso à internet, ela dizia que ficava para trás. Segundo ela, muitas vezes tinha dificuldades para pagar pelos livros didáticos e materiais do curso e precisava pegá-los emprestados de seus colegas de classe.

Apesar desses desafios, Mims continuou se esforçando para voltar a estudar. Ela se lembra de ter se sentado em escritórios de emprego e com conselheiros de força de trabalho em várias ocasiões, pensando em como se via no futuro. “O principal objetivo em minha mente e coração era obter um diploma.”

Agora, Mims está analisando a lista de solicitações de bolsas de estudo e subsídios que Wyatt lhe enviou. Ela vai tentar juntá-los para pagar o saldo em atraso e liberar a retenção, para que possa voltar à sala de aula. “Estou tentando fazer isso há tanto tempo. Tem sido muita coisa, muito pesado para mim. Cheguei tão perto. Mas, ainda assim, sinto que estou muito longe.”

Autor

Ensino Superior