Por Jon Marcus/The Hechinger Report

Emma Bittner pensou em fazer um mestrado em saúde pública, mas o programa presencial custaria dezenas de milhares de dólares a mais do que ela esperava gastar. Então ela procurou cursos de mestrado que poderia cursar em seu laptop. Ela tinha certeza de que seriam muito mais baratos.

O preço para o mesmo diploma, online, era quase o mesmo. Ou mais. “Eu fico tipo, o que faz isso valer a pena?” disse Bittner, 25, que mora em Austin, Texas. “Por que custa tanto se eu não consigo reuniões cara a cara com o professor ou tenho a experiência pessoalmente?”

Entre as respostas está que faculdades e universidades cobram mais pela educação online para subsidiar tudo o mais que fazem, dizem os gerentes online. Grandes somas também vão para marketing e publicidade, mostram os documentos.

“Universidades e faculdades veem o ensino superior online como uma oportunidade de ganhar dinheiro e usá-lo para o que quiserem”, disse Kevin Carey, vice-presidente de educação e trabalho do think tank de esquerda New America. A previsão é que o ensino superior online alcance um marco impressionante, embora pouco notado, neste ano: pela primeira vez, mais estudantes universitários americanos aprenderão totalmente online.

A confusão de Bittner sobre o preço é generalizada. Oitenta por cento dos americanos acham que o aprendizado online após o ensino médio deve custar menos do que programas presenciais, de acordo com uma pesquisa de 2024 com 1.705 adultos feita pela New America. Afinal, a tecnologia reduziu os preços em muitas outras indústrias. E os cursos online não exigem salas de aula ou outras instalações físicas e podem, teoricamente, ser ensinados a um número muito maior de alunos, criando economias de escala.

 

Leia: Semesp pede a publicação do novo marco regulatório para EAD

 

No entanto, 83% dos programas online no ensino superior custam aos alunos tanto quanto ou mais do que as versões presenciais, segundo uma pesquisa anual de diretores de ensino online. Cerca de um quarto das universidades e faculdades tem até uma “taxa de ensino a distância” adicional, segundo a pesquisa. Além de usar a renda de suas divisões online para ajudar a pagar por outras coisas que fazem, as universidades dizem que têm que pagar mais do que o previsto em orientação e suporte para alunos online, que obtêm resultados piores, em média, do que seus colegas presenciais.

Reduzir o preço de um diploma “certamente foi uma parte fundamental do apelo” quando o ensino superior online começou, disse Richard Garrett, codiretor da pesquisa com gerentes de educação online e diretor de pesquisa da Eduventures, um braço da empresa de consultoria em tecnologia de ensino superior Encoura. “O online seria disruptivo. Era para ampliar o acesso. E reduziria o preço”, disse Garrett. “Mas não aconteceu dessa forma.”

Hoje, em universidades públicas de quatro anos, o preço é de US$ 341 por crédito, segundo a independente Education Data Initiative — mais do que a média de US$ 325 por crédito para mensalidade presencial. Isso soma cerca de US$ 41.000 para um diploma online, em comparação com cerca de US$ 39.000 para um diploma obtido presencialmente.

 

Leia: MEC é criticado pelas mudanças no EAD

 

Dois terços das universidades e faculdades privadas de quatro anos com programas online cobram mais por eles do que por suas aulas presenciais, de acordo com a pesquisa de gerentes online. A mensalidade média para o online chega a US$ 516 por crédito.

E as faculdades comunitárias, em que se concentra o maior número de alunos totalmente online, cobram o mesmo ou mais do que suas contrapartes presenciais em 100% dos casos. Para Garrett, provavelmente isso ocorre porque a mensalidade geral das faculdades comunitárias já é comparativamente baixa.

 

Leia: Anec apoia o novo marco regulatório do EAD

 

Os responsáveis ​​pela educação online afirmam que enfrentam altos custos iniciais e precisam de especialistas em tecnologia e infraestrutura caros. Em uma pesquisa separada com professores feita pela empresa de consultoria Ithaka S+R, 80% disseram que levaram tanto tempo, ou mais, para planejar e desenvolver cursos online quanto os presenciais, devido à necessidade de incorporar novos tipos de tecnologia.

Os programas online também precisam fornecer professores que estejam disponíveis para o horário de expediente, orientadores online e outros recursos para dar suporte aos alunos, que tendem a ser menos bem preparados e obter resultados piores do que seus colegas presenciais. Pelos mesmos motivos, muitos provedores online colocaram limites na matrícula, limitando as economias de escala esperadas.

Ainda assim, 60 por cento das universidades públicas e mais da metade das privadas estão recebendo mais dinheiro da educação online do que gastam com ela, descobriu a pesquisa dos gerentes online. Cerca de metade disse que colocou o dinheiro de volta nos orçamentos operacionais gerais de suas instituições.

 

Eficiência na receita

Esses subsídios cruzados há muito tempo fazem parte da estratégia financeira do ensino superior, sob a qual alunos em aulas ou áreas que custam menos para ensinar geralmente subsidiam seus colegas em cursos ou disciplinas que custam mais. Os formandos em inglês subsidiam seus colegas de engenharia, por exemplo. Grandes aulas de palestras do primeiro ano subsidiam pequenos seminários de finalistas. Alunos de pós-graduação geralmente subsidiam alunos de graduação.

“A educação online é outra fonte de receita de um mercado diferente”, disse Duha Altindag, professora de economia na Universidade de Auburn que estudou programas online. As universidades “não tentam usar a tecnologia para se tornarem mais eficientes. Elas apenas aplicam-na sobre o modelo existente”, disse Carey, da New America, que tem sido um crítico de alguns modelos de educação online. “Os funcionários públicos não os estão impedindo”, ele disse. “Eles não estão vindo e dizendo: ‘Ei, estamos vendo esta nova oportunidade de economizar dinheiro. Esses cursos online podem ser mais baratos. Torne-os mais baratos’. Isto é apenas uma continuação do status quo.”

Outra página que os gerentes online pegaram emprestada do manual tradicional de preços do ensino superior é que os consumidores geralmente associam preços altos com alta qualidade, especialmente em faculdades e universidades de marca. “Sucesso de mercado e reputação podem sustentar preços mais altos”, disse Garrett. Não é o quanto os cursos online custam para fornecer que determina o preço, em outras palavras, mas quanto os consumidores estão dispostos a pagar.

 

Leia: Setor aguarda modelo regulatório do EAD

 

Com os programas online competindo por clientes em todo o país, universidades e faculdades também estão investindo muito em marketing e publicidade. Um exemplo desse tipo de gasto foi exposto em uma revisão feita pela empresa de consultoria EY sobre o Campus Global da Universidade do Arizona, ou UAGC, que a universidade criou ao adquirir a Ashford University, com fins lucrativos, em 2020. Obtido por meio de uma solicitação de registros públicos pela New America, o relatório descobriu que a universidade estava pagando US$ 11.521 em publicidade e marketing para cada aluno online matriculado.

O campus global da Universidade de Maryland projetou gastar US$ 500 milhões em publicidade para estudantes de fora do estado ao longo de seis anos, segundo uma auditoria estadual. “E se você pegasse esse dinheiro e o traduzisse em mensalidades mais baixas?”, perguntou Carey. Embora paguem o mesmo ou mais do que seus colegas presenciais, os alunos online geralmente têm taxas de sucesso menores.

 

Notas e empregabilidade

A instrução online resulta em notas mais baixas do que a educação presencial, de acordo com a pesquisa de Altindag e colegas da American University e da University of Southern Mississippi — embora eles também tenham descoberto que a lacuna está diminuindo. Os alunos online têm mais probabilidade de ter de desistir ou repetir cursos e menos probabilidade de se formar no prazo, descobriram esses pesquisadores, o que aumenta ainda mais o custo.

Outro estudo, realizado pelo diretor do Instituto de Educação Superior da Universidade da Flórida Central, Justin Ortagus, descobriu que fazer todos os cursos online reduz as chances de os alunos de faculdades comunitárias se formarem. Estudantes de baixa renda têm um desempenho especialmente ruim online, como mostram essa e outras pesquisas; acadêmicos dizem que isso ocorre em parte porque muitos vêm de escolas públicas de ensino médio com poucos recursos ou estão equilibrando suas aulas com o trabalho ou responsabilidades familiares.

Alunos que aprendem totalmente online em qualquer nível têm menos probabilidade de se formar em oito anos do que os alunos em geral, que têm uma taxa de graduação de oito anos de 66% , mostram dados do Centro Nacional de Estatísticas da Educação.

 

EUA: Caos no Departamento de Educação

 

As taxas de graduação são particularmente baixas em universidades com fins lucrativos, que matriculam um quarto dos alunos que aprendem exclusivamente online. No American InterContinental University System, por exemplo, apenas 11% dos alunos se formaram em até oito anos após o início, mostram dados federais. No American Public University System, são 44%. Os números são de 2022.

Se eles receberem diplomas, os alunos somente online ganham mais do que seus colegas  presenciais no primeiro ano após a faculdade, descobriu a Eduventures – talvez porque eles tendem a ser mais velhos do que os alunos em idade tradicional, especularam os pesquisadores. Mas essa vantagem desaparece em quatro anos, quando os graduados presenciais os ultrapassam. Além da Eduventures, a pesquisa foi conduzida por duas outras organizações sem fins lucrativos, Quality Matters e Educause.

Apesar de todo o crescimento do ensino superior online, os empregadores parecem continuar relutantes em contratar graduados, de acordo com outra pesquisa conduzida na Universidade de Louisville. Esse estudo descobriu que os candidatos a empregos que listavam um diploma online em vez de presencial tinham cerca de metade da probabilidade de receber um retorno para o emprego.

 

Matrículas continuam a crescer

Quanto os consumidores acreditam que o ensino superior online deve custar menos do que o presencial ficou evidente em ações judiciais movidas contra universidades e faculdades que continuaram a cobrar a mensalidade integral mesmo depois de adotar o ensino remoto durante a pandemia da covid-19.

Os estudantes tiveram parte de seus pagamentos reembolsados ​​por meio de acordos multimilionários com a Universidade de Chicago , a Universidade Estadual da Pensilvânia , o Instituto Politécnico Rensselaer , o Sistema Universitário do Maine e outros.

No entanto, os alunos continuam se matriculando. Apesar de todas as reclamações sobre o aprendizado remoto na época, seu ímpeto parece ter sido acelerado pela pandemia, que foi seguida por um aumento de 12% nas matrículas online acima do que havia sido projetado antes, de acordo com uma análise de dados federais do consultor de tecnologia educacional Phil Hill.

Os alunos online economizam em custos de hospedagem e alimentação que enfrentariam em campi residenciais, e o ensino superior online costuma ser mais flexível do que o presencial. Sessenta por cento dos responsáveis ​​pelo ensino online no campus dizem que as aulas online tendem a ficar lotadas primeiro, e quase metade diz que o número de alunos online está superando as matrículas presenciais.

 

Censo: EAD alcançou 49,2% do total de matrículas em 2023

 

Houve alguns exemplos amplamente citados de programas online com mensalidades drasticamente mais baixas, como um mestrado online de US$ 7.000 em ciência da computação no Instituto de Tecnologia da Geórgia (comparado aos quase US$ 43.000 estimados para a versão presencial de dois anos), que atraiu milhares de estudantes.

Também há sinais iniciais de que os preços do ensino superior online podem cair. A competição está se intensificando de provedores nacionais sem fins lucrativos, como a Western Governors, que cobra uma média comparativamente baixa de US$ 8.300 por ano , e a Southern New Hampshire, cujo preço de graduação por hora de crédito é um pouco menor do que a média (para cursos online) de US$ 330.

Outra coisa que pode reduzir os preços: à medida que mais programas online são lançados, eles não exigem mais altos investimentos iniciais — apenas atualizações periódicas. “É possível economizar dinheiro em custos posteriores se você oferecer o mesmo curso por vários anos”, disse Ortagus.

 

Leia também: Reitores se organizam para a COP30

 

Embora essa pesquisa online tenha encontrado um pequeno declínio na proporção de universidades que cobram mais por aulas online do que presenciais, a queda foi estatisticamente insignificante. E como suas matrículas continuam a despencar, as instituições precisam cada vez mais da receita dos programas online.

Bittner, no Texas, acabou em um programa de mestrado online em saúde pública que estava sendo iniciado por uma universidade privada sem fins lucrativos e era mais barato do que os outros que ela havia encontrado. Seu trabalho diário é feito na organização nacional sem fins lucrativos Young Invincibles, que pressiona por reformas no ensino superior, assistência médica e segurança econômica para jovens americanos. E ela ainda não entende o modelo de preços online.

“Estou muito confusa sobre isso. Mesmo no programa em que estou agora, você não tem o mesmo acesso às coisas oferecidas a um aluno presencial”, ela disse. “O que você está colocando nisso que custa tanto?”

 

Esta história foi produzida pelo The Hechinger Report, uma organização de notícias independente e sem fins lucrativos focada em desigualdade e inovação na educação.