Por Jon Marcus/The Hechinger

PITTSBURGH — Stephen Wells foi treinado na Força Aérea para trabalhar em caças F-16, incluindo sistemas essenciais de radar, navegação e armas, cujo funcionamento adequado significava vida ou morte para os pilotos.

No entanto, quando ele deixou o serviço e tentou aplicar essa experiência em uma educação no Community College of Allegheny County, ou CCAC, de Pittsburgh, ele recebeu apenas três créditos para uma aula obrigatória em educação física.

Mesmo assim, Wells seguiu em frente, concluindo o bacharelado e o doutorado. Agora, ele é reitor do CCAC e está envolvido em um projeto municipal para ajudar outras pessoas a transformar sua experiência militar e profissional em créditos acadêmicos.

O que está acontecendo em Pittsburgh faz parte do crescente movimento nacional para permitir que os alunos — especialmente o número crescente que começou, mas nunca concluiu um curso — usem suas habilidades de vida para finalmente conseguir um, economizando tempo e dinheiro. 

Faculdades e universidades há muito tempo se propõem a oferecer o que é conhecido no ensino superior como crédito por aprendizagem prévia. Mas tornaram o processo tão complexo, lento e caro que concluiu o curso apenas  de 1 em cada 10 alunos.

Muitos estudantes nem tentam, especialmente os de baixa renda que poderiam se beneficiar mais, de acordo com um estudo da Comissão Interestadual Ocidental para Educação Superior e do Conselho para Aprendizagem de Adultos e Experimental, ou CAEL.

“Me deixa louco” que essa promessa tenha se mostrado historicamente tão ilusória, disse Wells, no novo Centro de Educação, Inovação e Treinamento de sua faculdade.

 

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Isso parece estar mudando. Quase metade das instituições pesquisadas no ano passado pela Associação Americana de Registradores Universitários e Oficiais de Admissão, ou AACRAO, disseram ter adicionado mais maneiras para os alunos obterem esses créditos — eletricistas, por exemplo, que podem aplicar parte de sua formação em cursos acadêmicos de engenharia elétrica, e cuidadores de creches, que podem usar sua experiência para obter diplomas em ensino.

A razão pela qual universidades e faculdades estão fazendo isso é simples: quase 38 milhões de americanos em idade produtiva passaram algum tempo na faculdade, mas nunca a concluíram, de acordo com o National Student Clearinghouse Research Center. Conseguir que pelo menos alguns deles retornem tornou-se essencial para essas instituições de ensino superior em um momento em que as mudanças demográficas significam que o número de jovens de 18 anos concluintes do ensino médio está diminuindo.

“Quando as instituições de ensino superior estão prósperas e felizes, ninguém procura por essas coisas. Somente quando esses canais tradicionais secam é que começamos a procurar outras populações em potencial”, disse Jeffrey Harmon, vice-reitor de iniciativas estratégicas e eficácia institucional da Universidade Estadual Thomas Edison, em Nova Jersey, que há muito tempo reconhece os alunos adultos pelas habilidades que eles trazem.

Conseguir créditos por aprendizado prévio é uma ferramenta de recrutamento com enorme potencial. 84% dos adultos que estão inclinados a voltar para a faculdade dizem que isso teria “uma forte influência” em sua decisão, de acordo com pesquisa do CAEL, da Strada Education Foundation e da Hanover Research.

 

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Quando Melissa DiMatteo, de 38 anos, decidiu cursar um curso de graduação no CCAC para se aprofundar no mercado de trabalho, ela obteve seis créditos por sua formação anterior em Microsoft Office e por sua experiência profissional em diversas áreas, desde recepcionista até supervisora. Isso a poupou de ter que cursar duas disciplinas obrigatórias em informática e tecnologia e — como estuda em meio período e faz uma disciplina por semestre — economizou um ano.

“Fazer essas aulas seria uma completa perda de tempo”, disse DiMatteo. “São coisas que eu faço todos os dias. Supervisiono outras pessoas e as treino para fazer esse trabalho.”

Em média, os alunos que recebem créditos por aprendizagem prévia economizam entre US$ 1.500 e US$ 10.200 por aluno e reduzem em quase sete meses o tempo necessário para obter um diploma de bacharel, segundo cálculos do grupo de defesa sem fins lucrativos Higher Learning Advocates. A probabilidade de se formarem é 17% maior, segundo a organização.

Justin Hand abandonou a faculdade por causa do custo e se tornou um gerente de tecnologia da informação autodidata antes de decidir voltar e obter um diploma de associado e depois um bacharelado para poder progredir na carreira.

Ele obteve 15 créditos — o equivalente a um semestre inteiro — em um programa na Universidade de Memphis, para o qual escreveu redações para provar que já dominava desenvolvimento de software, gerenciamento de banco de dados, redes de computadores e outras habilidades.

“Essas eram todas as coisas que eu fazia diariamente”, disse Hand, de Memphis, que tem 50 anos, é casado e tem um filho adolescente. “E eu não queria ter que prolongar a faculdade mais do que o necessário.”

 

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Enquanto isso, empregadores e formuladores de políticas estão pressionando as faculdades a acelerar a formação de graduados com as habilidades necessárias para o mercado de trabalho, inclusive concedendo a mais alunos créditos por sua aprendizagem prévia. E as gigantes online Western Governors University e Southern New Hampshire University, com as quais as faculdades tradicionais competem, estão muito à frente delas na atribuição de créditos por experiência anterior.

“Eles dominaram isso e usaram como ferramenta de marketing”, disse Kristen Vanselow, vice-presidente assistente de educação inovadora e parcerias da Florida Gulf Coast University, que expandiu sua concessão de créditos por aprendizado prévio. “Instituições de ensino superior mais tradicionais têm se adaptado mais lentamente.”

Também ficou mais fácil avaliar como as habilidades que alguém aprende na vida se relacionam com cursos ou programas acadêmicos. Tradicionalmente, isso exigia que os alunos entregassem portfólios, fizessem provas ou escrevessem redações, como Hand fez, e que os professores os avaliassem subjetiva e individualmente.

Agora, algumas instituições, estados, sistemas e empresas independentes estão padronizando esse trabalho ou usando inteligência artificial para realizá-lo. O crescimento das certificações de organizações profissionais como a Amazon Web Services e a Computing Technology Industry Association, ou CompTIA, também ajudou.

 

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“Você  digita [uma certificação do setor] em nosso banco de dados e ele informa os créditos que você pode obter”, disse Philip Giarraffa, diretor executivo de articulação e trajetórias acadêmicas do Miami Dade College. “Quando comecei aqui, isso podia levar de duas semanas a três meses.”

Dados fornecidos pelo Miami Dade mostram que o número de créditos por aprendizagem prévia concedidos duplicou desde 2020, de 1.197 para 7.805 no ano passado.

“Esses são alunos que provavelmente teriam procurado em outro lugar, seja na Universidade de Phoenix [online] ou na Universidade de Maryland Global [Campus]” ou em outros grandes concorrentes, disse Giarraffa.

Quinze por cento dos estudantes de graduação matriculados no ensino superior em período integral e 40 por cento matriculados em período parcial têm 25 anos ou mais, mostram dados federais — incluindo pessoas que adiaram a faculdade para servir nas forças armadas, ser voluntários ou fazer outro trabalho que poderia se traduzir em créditos acadêmicos. “Ninguém quer sentar em uma aula onde já tem todo esse conhecimento”, disse Giarraffa. 

Na Thomas Edison, os graduados da academia de polícia se qualificam para até 30 créditos para o grau de associado. Carpinteiros que concluíram estágios podem obter até 74 créditos em disciplinas como matemática, gestão e treinamento em segurança. Bacharelados costumam ser um pré-requisito para promoção de profissionais nessas áreas ou para quem deseja abrir seu próprio negócio.

 

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A Universidade de Memphis trabalha com a FedEx, sediada nas proximidades, para dar aos funcionários com treinamento de supervisão créditos acadêmicos que eles podem usar para obter um diploma em liderança organizacional, ajudando-os a progredir na empresa.

No ano passado, o Sistema Universitário da Carolina do Norte lançou seu Sistema de Equivalência Militar, que permite que militares da ativa e aposentados descubram quase instantaneamente, antes mesmo de se candidatarem à admissão, se sua formação pode ser usada para obter créditos acadêmicos. Anteriormente, isso exigia entrar em contato com os escritórios de admissão, secretarias ou chefes de departamento. 

Entre os motivos para essa reforma estava o fato de muitos desses futuros estudantes — e os benefícios educacionais federais que eles recebem — estarem indo parar em universidades fora do estado, segundo o plano estratégico do Sistema UNC.

“Estamos tentando mudar isso”, disse Kathie Sidner, diretora de força de trabalho e parcerias do sistema. Não é apenas por uma questão de matrículas e receita, disse Sidner. “Do ponto de vista da força de trabalho, esses indivíduos têm um conjunto de habilidades extraordinário e queremos mantê-los em vez de transferi-los para outro lugar.”

As faculdades comunitárias da Califórnia também estão expandindo seus créditos para programas de aprendizagem prévia como parte de um plano para aumentar a proporção da população com educação além do ensino médio.

 

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“Quantas pessoas você conhece que dizem: ‘A faculdade não é para mim?’”, perguntou Sam Lee, consultor sênior do reitor do sistema para créditos por aprendizado prévio. “Faz uma enorme diferença quando você diz a elas que o que elas estão fazendo já é equivalente a cursos universitários.”

Em Pittsburgh, a Regional Upskilling Alliance — da qual o CCAC faz parte — está conectando centros de emprego, grupos comunitários, empresas e instituições educacionais para criar registros abrangentes de educação e emprego para que mais trabalhadores possam obter créditos pelas habilidades que já possuem.

Isso pode dar um grande impulso, “especialmente se você estiver falando de pais que pensam: ‘Nunca poderei ir à escola'”, disse Sabrina Saunders Mosby, presidente e CEO da organização sem fins lucrativos Vibrant Pittsburgh, uma coalizão de líderes empresariais e cívicos envolvidos no esforço. 

A Pensilvânia enfrenta um dos declínios mais severos do país no número de jovens de 18 anos concluintes do ensino médio. “Nossos membros são empresas que precisam de talentos”, disse Mosby. 

Há um grupo que historicamente se opõe à concessão de créditos por aprendizagem prévia: professores universitários e de faculdades, preocupados com a possibilidade de isso afetar a matrícula em seus cursos ou não convencidos de que o treinamento oferecido em outros lugares tenha qualidade comparável. As instituições têm se preocupado com a perda de receita com a concessão de créditos pelos quais os alunos, de outra forma, teriam que pagar.

 

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Isso também parece estar mudando, à medida que as universidades aproveitam os créditos de aprendizagem prévia para recrutar mais alunos e mantê-los matriculados por mais tempo, resultando em mais receita — não menos. 

“Esse fator monetário era uma espécie de mito”, disse Beth Doyle, chefe de estratégia da CAEL. Os professores também têm se tornado cada vez mais. Às vezes, isso ocorre porque gostam de ter alunos experientes em suas salas de aula, disse Vanselow, da Florida Gulf Coast.

Ainda assim, embora muitos reconheçam isso como um incentivo ao recrutamento, a maioria das universidades e faculdades públicas teve que ser obrigada por legisladores ou conselhos administrativos a conferir mais créditos por aprendizado prévio . Faculdades privadas e sem fins lucrativos continuam teimosamente menos propensas a concedê-lo.

Mais de dois terços cobram uma taxa para avaliar se outros tipos de aprendizagem podem ser transformados em créditos acadêmicos, uma despesa que não é coberta por auxílio financeiro. Aproximadamente um em cada 12 cobra o mesmo valor que custaria para cursar o curso para o qual os créditos são concedidos.

 

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Setenta por cento das instituições exigem que os alunos se inscrevam e sejam aceitos antes de saber se os créditos por aprendizagem prévia serão concedidos . Oitenta e cinco por cento limitam a quantidade de créditos por aprendizagem prévia que um aluno pode receber.

Existem outros obstáculos desconcertantes e políticas aparentemente contraproducentes. O CCAC mantém um programa sem créditos para treinar paramédicos, por exemplo, mas não concede créditos aos que o concluem para o seu curso de enfermagem com créditos. Muitos saem e vão para uma universidade particular do outro lado da cidade que o oferece. A faculdade está trabalhando para resolver isso, disse Debra Roach, vice-presidente de desenvolvimento da força de trabalho.

É importante ver isso do ponto de vista dos alunos, disse Tracy Robinson, diretora executiva do Centro de Enriquecimento Econômico Regional da Universidade de Memphis.

“Créditos por aprendizado prévio são uma forma de dizermos: ‘Queremos você de volta. Valorizamos o que você tem feito desde que se foi’”, disse Robinson. “E isso muda completamente o jogo.”