Por Jamal Watson*/The Hechinger Report

Após uma pausa de três anos motivada pela pandemia, o prazo para o pagamento dos empréstimos estudantis voltou a correr repentinamente em setembro de 2023, e a tolerância terminou em setembro de 2024. Para milhões de mutuários como Shauntee Russell, a retomada dos pagamentos marcou um duro retorno à realidade financeira.

Shauntee Russell, mãe solteira de três filhos e residente de Chicago, recebeu US$ 127.000 em perdão de dívida estudantil por meio do programa SAVE e sentiu profundo alívio ao ter aquele pagamento mensal de US$ 632 retirado de seus ombros. O SAVE exemplificou tanto o poder transformador do alívio da dívida quanto a necessidade urgente de continuar essa luta — mas agora o programa foi suspenso.

Tais contratempos não podem ser o fim da história, como documento em meu próximo livro. A retomada dos pagamentos de empréstimos, embora dolorosa, deve servir como um grito de guerra e não como uma rendição. Estamos em um momento crítico. O golpe devastador da Suprema Corte contra o plano de perdão inicial do ex-presidente Biden e os contínuos desafios legais a programas como o SAVE deixaram 45 milhões de mutuários em um limbo financeiro. As desigualdades fundamentais do sistema de ensino superior norte-americano nunca foram tão evidentes.

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Estudantes negros se formam com quase 50% mais dívidas do que seus colegas brancos, enquanto as mulheres detêm cerca de dois terços de toda a dívida estudantil pendente — um impressionante valor de US$ 1,5 trilhão que continua a crescer. Estas não são apenas estatísticas; representam barreiras sistêmicas que impedem comunidades inteiras de alcançar a mobilidade econômica.

Os estudantes que entrevistei enquanto cobria esta crise revelam o custo humano da inação. Entre eles, Maria Sanchez, uma estudante de enfermagem em St. Louis que pula refeições para economizar dinheiro e só consegue acessar livros didáticos por meio de empréstimos na biblioteca.

Depois temos Robert Carroll, que abriu mão de seu dormitório em Cleveland e agora alterna entre os sofás dos amigos só para continuar estudando.

Esses estudantes representam os milhões que trabalham em vários empregos, sacrificando necessidades básicas e vendo seus sonhos adiados sob o peso da pressão financeira.

O que impressiona é a resiliência e a determinação deles. Apesar desses obstáculos avassaladores, esses estudantes persistem, movidos pela mesma crença que motivou líderes dos direitos civis como o congressista Adam Clayton Powell Jr. — a de que a educação é o caminho para o empoderamento econômico e a justiça social.

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O cenário político atual, com o retorno de Donald J. Trump à presidência e um Congresso controlado pelos republicanos, apresenta desafios sem precedentes. Planos para desmantelar proteções essenciais aos mutuários e esforços para eliminar o Departamento de Educação sinalizam um período sombrio para o alívio da dívida estudantil.

Mas a história nos ensina que o progresso geralmente acontece por meio de organização popular sustentada e soluções políticas inovadoras em vários níveis de governo e da sociedade. Os governos estaduais têm a oportunidade de preencher o vazio federal por meio de programas como o Student Loan Borrower Bill of Rights de Massachusetts e o Student Loan Repayment Tax Credit do Maine.

As universidades devem intensificar os programas de alívio institucional, como a Trinity Washington University fez quando liquidou US$ 1,8 milhão em saldos estudantis durante a pandemia. A Igreja Negra, que há muito tempo compreendeu a conexão entre educação e libertação, continua a fornecer apoio crucial por meio de programas de bolsas de estudo. Organizações como o United Negro College Fund, o Thurgood Marshall College Fund e a Associação Nacional para a Igualdade de Oportunidades no Ensino Superior continuam sendo pilares vitais para tornar o ensino superior acessível.

Ainda assim, esforços individuais, institucionais e estaduais, embora necessários, não são suficientes. Precisamos de uma ação federal abrangente que trate a dívida estudantil como ela realmente é: uma questão de direitos civis e um imperativo moral. A magnitude da crise — que afeta americanos em todos os distritos eleitorais — cria oportunidades únicas para a construção de coalizões bipartidárias.

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Defensores inteligentes já estão reformulando a narrativa, substituindo pontos de discussão partidários por argumentos econômicos que ressoam em linhas ideológicas: desenvolvimento da força de trabalho, empreendedorismo e competitividade americana no cenário mundial.

Quando a dívida estudantil impede que enfermeiros atendam comunidades rurais, professores trabalhem em escolas carentes e jovens empreendedores abram negócios, isso se torna um obstáculo econômico que afeta a todos.

O caminho para a ação federal pode exigir abordagens criativas — talvez por meio de política tributária, mudanças regulatórias ou alívio direcionado para profissões específicas — mas a matemática política de 45 milhões de eleitores impactados torna, em última análise, uma ação abrangente não apenas moralmente necessária, mas politicamente inevitável.

O alívio da dívida estudantil não se trata de esmolas — trata-se de honrar a promessa de que a educação deve ser uma escada ascendente, não uma âncora que oprime gerações inteiras; trata-se de garantir que o alívio de Shauntee Russell se torne a norma, não a exceção. A luta está longe de terminar.

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Os jovens ativistas que conheci no 60º aniversário da Marcha em Washington compreenderam algo profundo: a dívida não é culpa deles, mas a luta é responsabilidade deles. Eles carregam adiante o legado daqueles que os antecederam, que acreditavam que o acesso à educação não deveria depender da riqueza familiar e que o endividamento esmagador não deveria ser o preço da busca pelo conhecimento.

O arco da história ainda se curva em direção à justiça — mas nesta era de resistência política, devemos estar preparados para dobrá-lo nós mesmos por meio de organização sustentada, soluções políticas inovadoras e um compromisso inabalável com o princípio de que a educação é um direito, não um privilégio reservado aos ricos.

A retomada dos pagamentos não é o fim desta história. É o início do próximo capítulo em nossa luta por equidade educacional e justiça econômica. E este capítulo, como os anteriores, será escrito pelas vozes de milhões de pessoas que se recusam a deixar que a dívida defina seu destino.

*Jamal Watson é professor e reitor associado de estudos de pós-graduação na Trinity Washington University e editor da Diverse Issues In Higher Education.

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