Por Sarah Butrymowicz e Pete D’Amato*:Dezenas de faculdades e universidades em todo os Estados Unidos começaram 2020 já com problemas financeiros. Elas passaram a última década lutando contra o declínio das matrículas e o enfraquecimento do apoio dos governos estaduais.

Agora, com as pressões adicionais da pandemia do coronavírus, o tecido do ensino superior americano ficou ainda mais tenso: a perspectiva de receitas mais baixas já forçou algumas escolas a cortar orçamentos e pode levar a ondas de fechamentos, dizem especialistas e pesquisadores.

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Para examinar como as faculdades nos EUA foram posicionadas para responder a tal crise, o The Hechinger Report criou um Financial Fitness Tracker que colocou as instituições públicas do país e faculdades e universidades sem fins lucrativos de quatro anos em um teste de estresse financeiro, examinando indicadores-chave, incluindo matrículas, receita de mensalidades, financiamento público e doações.

As escolas com pior desempenho nessas áreas – o que significa que estão projetadas para ficar abaixo do 20º percentil em uma categoria específica – são marcadas com sinais de alerta no rastreador. Um total de 2.662 escolas foram incluídas na análise e 2.264 tinham dados suficientes para serem avaliadas em todas as categorias. Os dados são anteriores à pandemia.

O estresse

Muitos fatores podem fazer com que as faculdades tenham dificuldades financeiras, de acordo com uma revisão dos dados e entrevistas com 39 pesquisadores de finanças de faculdades, advogados estudantis, funcionários estaduais, administradores escolares e membros do corpo docente. Na última década, as matrículas diminuíram à medida que a economia crescia. 

A demografia está trabalhando contra as instituições em partes do país à medida que o número de adolescentes – e, portanto, o número de formados no ensino médio – cai. O apoio do Estado ainda está aquém do que era antes da grande recessão. Muitas faculdades e universidades têm um histórico de má administração de suas finanças, aumentando os gastos mesmo quando as matrículas caíram ou endividando-se profundamente para construir novos edifícios.

Na pior das hipóteses, as instituições sob estresse financeiro podem fechar – às vezes da noite para o dia, já que a supervisão do governo e do credenciamento falha em evitar fechamentos precipitados que colocam a vida dos alunos em desordem. Mesmo no caso de fechamentos ordenados, a educação dos alunos pode ser significativamente interrompida – muitos desistem e nunca terminam seus estudos.

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Cenário

Mais de 50 instituições públicas e sem fins lucrativos foram fechadas ou fundidas desde 2015, e os especialistas esperam ver mais fechamentos no próximo ano letivo. Mesmo que as faculdades consigam permanecer abertas, elas podem ter de fazer cortes profundos para isso, o que pode prejudicar os alunos também.

“Pense nos choques de receita que essas universidades estão sofrendo”, disse Gregory Price, professor de economia e finanças da Universidade de Nova Orleans, observando que se os alunos não estiverem nos campi para o próximo ano letivo ou optarem por não cursar, as escolas podem perder ainda mais. “Não quero parecer muito alarmista, mas isso pode ser devastador.”

O teste de estresse que informou o Financial Fitness Tracker do The Hechinger Report foi desenvolvido por Robert Zemsky, professor de educação da Universidade da Pensilvânia; Susan Shaman, ex-diretora de pesquisa institucional da Penn; e Susan Campbell Baldridge, professora e ex-reitora do Middlebury College. Sua metodologia baseia-se em um conjunto uniforme de dados federais que a maioria das escolas relatou de forma constante ao longo da última década e permite que instituições públicas e privadas sejam pontuadas de acordo com padrões semelhantes. Escolas com fins lucrativos não estão incluídas em sua metodologia.

O Financial Fitness Tracker do Hechinger Report faz o “teste de estresse” dos pesquisadores e o aplica a escolas individualmente para tornar as pontuações transparentes e públicas.   

De olho nas instituições

Para faculdades particulares dos EUA, a ferramenta Hechinger Report rastreou matrículas, retenção, receita média de mensalidades por aluno e taxas de dotação para gastos. Para faculdades públicas de quatro anos, as métricas foram matrículas, retenção, receita média de mensalidades por aluno e financiamento estadual. E para faculdades públicas de dois anos, a análise verificou matrículas, financiamento estadual e local e a relação entre a receita das mensalidades e os custos de instrução.

O teste de estresse não é uma bola de cristal para prever fechamentos. Muitas faculdades à beira do colapso permanecem assim por anos, continuamente encontrando maneiras de sobreviver. Outras, cujas circunstâncias podem parecer menos terríveis, podem fechar de repente. É complicado interpretar as nuances da situação financeira de qualquer instituição.

Mesmo assim, os especialistas dizem que as métricas da ferramenta fornecem informações valiosas. “Elas são um ótimo ponto de partida”, disse Doug Webber, professor associado de economia da Temple University. A receita de matrículas e mensalidades, em particular, “não te contam tudo, mas te ajudam muito”.

Uma análise mais aprofundada de Ohio, que é um dos centros da crise financeira do ensino superior do país, mostra como essas tendências interagem para criar diferentes formas de estresse financeiro em variados tipos de instituições. 

Em Ohio, os cortes no orçamento estadual e o declínio da população de adolescentes se combinaram para criar dificuldades financeiras para as escolas. Ohio ficou atrás da média nacional no restabelecimento do financiamento para o ensino superior após a recessão de 2008. Todos os tipos de instituições – de grandes universidades públicas a pequenas escolas privadas – enfrentam desafios.

“Estamos apenas nadando fundo no oceano agora”, disse Chris Pines, um ex-professor em tempo integral de filosofia e humanidades na University of Rio Grande, no sudeste de Ohio, que recentemente perdeu seu cargo devido a problemas financeiros da escola. “Estamos navegando na água e não há jangada. Não sei como será o futuro a longo prazo.”

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Quedas nas matrículas levam a cortes difíceis

As faculdades perderam centenas de milhares de alunos desde 2010, quando o número de matrículas na graduação chegou a pouco mais de 18 milhões. Esse número caiu para 16,6 milhões em 2018. Quase 600 instituições de dois e quatro anos viram sua queda nas matrículas cair mais de um quarto naquele período.

“Se suas matrículas estão diminuindo, então provavelmente você não aumentará as mensalidades, porque isso só vai agravar o problema”, disse Webber da Temple University. “Então você tem de gastar menos.”

A University of Rio Grande, uma instituição particular de quatro anos no sopé dos Montes Apalaches, vem lutando contra a queda nas matrículas há anos.  Tem parceria com o Rio Grande Community College público, desempenha um papel importante para os condados vizinhos, que incluem alguns dos residentes mais pobres de Ohio. Cerca de metade dos alunos das duas escolas recebem Pell Grants, uma forma de ajuda federal para alunos de baixa renda.

Ambas as instituições vacilaram recentemente. Suas matrículas combinadas caíram de 3.264 alunos em 2012-13 para 2.227 em 2018-19, de acordo com dados federais. O número de alunos do ensino médio em Ohio caiu na última década, levando a menos graduados do ensino médio, de acordo com dados estaduais e federais. Aqueles que se matriculam nos campi do Rio Grande geralmente não ficam; as taxas de retenção anual oscilam um pouco acima de 50% para alunos em tempo integral e costumam ser ainda mais baixas para alunos em meio período.

Desgastes

Em abril de 2019, o corpo docente do Rio Grande deu um voto de não confiança aos conselhos de administração das escolas, alegando que os administradores continuaram gastando como se a oferta de novos alunos fosse continuar aumentando. Os erros do conselho, argumentou o corpo docente, levaram a “déficits orçamentários persistentes e severos”.

Pouco depois desse voto de desconfiança, 18 professores – cerca de um quinto do corpo docente em tempo integral – foram informados de que seriam dispensados, segundo autoridades do Rio Grande (dois foram trazidos de volta em tempo integral e dois trabalharão como adjuntos em meio período.) Programas considerados pequenos demais foram totalmente eliminados, como o programa de música da escola.

Pines, que estava entre os 18 dispensados ​​e só lecionará em meio período neste outono, disse que muitos professores viram os problemas de orçamento como um “desastre de trem previsível”.

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Mais de 660 instituições de dois e quatro anos viram suas matrículas cair mais de 25% entre 2010 e 2018

As reduções economizaram para a escola cerca de US$ 1 milhão, de acordo com Ryan Smith, o presidente da universidade, que assumiu seu cargo em outubro de 2019, após os cortes terem sido feitos. Ele disse que entendia a frustração dos membros do corpo docente, mas que o enxugamento havia sido necessário. “Nós meio que chegamos ao fundo do poço em relação ao que oferecíamos antes”, disse ele.

Pines diz que não pode culpar completamente a administração anterior por fazer os cortes difíceis, mas ele se preocupa com os recém-formados e futuros graduados: “Como o mundo mais amplo perceberia o valor de nosso diploma se, basicamente, você destruísse a maior parte de seu corpo docente qualificado?”

Smith reestruturou parte da dívida da universidade para financiar totalmente as obrigações de pensão e contratou um diretor de marketing; a administração também acrescentou mais equipes esportivas para tentar atrair alunos. Smith projeta um crescimento de matrículas neste outono e acredita que a escola será capaz de aumentar o número de programas que oferece. Quando isso acontecer, será um desafio descobrir “como voltamos ao ponto em que estávamos”, ele disse. “Mas temos de ser capazes de sobreviver hoje.”

Cortes de financiamento do estado aumentam os problemas financeiros

Todas as faculdades e universidades públicas em Ohio tiveram uma redução de 4% no financiamento estadual em maio. Na Ohio University, isso significou um corte de US$ 6,6 milhões. Como na maioria dos estados, o sistema de ensino superior de Ohio não se recuperou totalmente da recessão de uma década atrás. Em 2018, o estado ainda gastava 17% menos por aluno do que gastava em 2008. Nacionalmente, esse número era 13% menor. Mais da metade dos campi públicos em todo o país tiveram redução nas dotações estaduais e locais desde 2008, de acordo com dados federais.

Especialistas em finanças do ensino superior preveem mais cortes à frente para as instituições públicas à medida que o coronavírus dizima os orçamentos estaduais. Alguns já começaram. Em maio, o governador de Ohio, Mike DeWine, um republicano, anunciou US$ 110 milhões em cortes no ensino superior, uma redução de quase 4% no orçamento de cada instituição.

Dezoito instituições de Ohio perderam mais de US$ 1 milhão cada. O corte para a Universidade de Akron, por exemplo, foi de mais de
US$ 3,7 milhões. A escola já havia incorrido em déficits nos últimos três anos e, no final da primavera, anunciou que precisava cortar US$ 65 milhões de seu orçamento de US$ 325 milhões. Em meados de julho, o conselho de curadores votou pela eliminação de 97 cargos de professor em tempo integral – mais de 1 em cada 6 na universidade – e 60 outros funcionários. (O plano ainda precisa ser ratificado pelo sindicato.)

O corte no orçamento foi baseado em perdas de receita “significativas” com o fechamento do campus na primavera, projeções de matrículas e tendências de financiamento estadual, disse Christine Boyd, diretora de relações com a mídia, por e-mail.

“Ao longo do processo orçamentário, grande cuidado foi tomado para preservar a qualidade acadêmica e garantir que os serviços de apoio – de ajuda financeira a suporte acadêmico – permaneçam fortes para ajudar nossos alunos em sua jornada de graduação,” acrescentou Boyd.

O tenente-governador Jon Husted sugeriu em junho ao site de notícias Cleveland.com que havia limites para o quanto o estado poderia ajudar as instituições em dificuldades. “Você nunca pode subsidiar algo o suficiente para escapar das leis da economia”, disse ele.

O devido apoio

Husted disse ao The Hechinger Report que o estado pretendia continuar a apoiar o ensino superior, mas teve de equilibrar o orçamento. Ele acrescentou que o panorama do ensino superior já está mudando, com os alunos preocupados com o custo de um diploma e procurando outras opções.

“Eles estão enfrentando grandes desafios”, disse ele, acrescentando que as faculdades que podem se adaptar terão sucesso. “Essa é a realidade.”

Pamela Schulze, professora de estudos da família na Universidade de Akron e presidente do sindicato dos professores, diz que o estado precisa ajudar as faculdades e universidades públicas a sobreviverem, inclusive fornecendo mais financiamento. “É claro que o estado pode fazer algo a respeito, porque é o sistema universitário estadual”, disse Schulze. “Se eles deixarem seu sistema universitário em frangalhos, realmente não seremos capazes de cumprir nosso papel no estado de Ohio.”

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Escolas com dotações cada vez menores lutam para arrecadar dinheiro

O dinheiro do Estado e as mensalidades não são as únicas fontes de recursos das escolas. Muitas faculdades e universidades dependem de doações, principalmente para enfrentar tempestades financeiras. As escolas costumam economizar uma porcentagem de suas dotações todos os anos, tentando gastar apenas os juros e manter os fundos crescendo.

Quanto maior for sua dotação, menos as escolas terão de depender de outras fontes de receita e conseguirão maior estabilidade financeira. Mas cerca de 330 escolas em nosso rastreador viram suas dotações diminuírem na última década em relação a seus custos, de acordo com dados federais; 57 por cento eram instituições privadas.

Mais da metade dos campi públicos em todo o país tiveram uma redução nas dotações estaduais e locais desde 2008

Entre eles está a Universidade Wilberforce, uma instituição historicamente negra fora de Dayton, Ohio. Sua dotação caiu de $ 12 milhões em 2014 para $ 8,2 milhões em 2018.

A dotação mediana para faculdades e universidades historicamente negras é a metade de outras faculdades e universidades do mesmo tamanho, de acordo com um relatório de 2018 do Government Accountability Office. Escolas com pequenas dotações já estavam em uma posição precária, disse Price, professor da Universidade de Nova Orleans. Agora, ele acrescentou, as perdas de receita relacionadas ao coronavírus ameaçam tornar ainda mais difícil a sobrevivência dessas escolas.

“Será um grande desafio para uma instituição como Wilberforce se sustentar”, disse Price.

Wilberforce está atualmente com problema junto ao seu credenciador por causa de questões financeiros; os problemas remontam a anos. Em 2012, centenas de estudantes exigiram pedidos de transferência como um protesto porque não estavam obtendo “educação de qualidade”, como disse um aluno, de acordo com uma reportagem local. Em 2013, os estudantes fizeram outro protesto, segurando cartazes com os dizeres “Conserte os dormitórios agora” e “Promessas não cumpridas”, de acordo com uma reportagem.

Na primavera de 2019, o presidente da Wilberforce, Elfred Pinkard, anunciou um esforço ambicioso para arrecadar US$ 2 milhões em cerca de dois meses e US$ 5 milhões até o final do ano. Wilberforce ficou bem aquém dessas metas, mas, impulsionados por um presente anônimo de US$ 1,2 milhão no outono passado, juntamente com US$ 1,7 milhão em perdão de empréstimo, atingiram a meta de US$ 5 milhões em junho.

Cerca de 400 escolas viram suas dotações diminuir na última década em relação aos seus custos; quase dois terços eram instituições privadas

A arrecadação de fundos é uma forma crucial de impulsionar as dotações, mas Price disse que os HBCUs historicamente têm lutado para chamar a atenção dos filantropos, apesar do importante papel que desempenham em ajudar os negros americanos a alcançarem a ascensão social. Para sobreviver, as escolas devem encontrar maneiras de persuadir mais doadores.

Pinkard, que foi nomeado no final de 2017, continua otimista. Em resposta às preocupações dos alunos levantadas durante os protestos, os membros do conselho de curadores foram substituídos. As autoridades reformaram e consertaram os prédios do campus e iniciaram um programa de matrícula dupla para alunos do ensino médio nas proximidades.

“Temos sido muito assertivos e disciplinados em nossa atenção para traçar um caminho sustentável adiante”, disse Pinkard em um comunicado. “Nós nos juntamos à comunidade de instituições de ensino superior que são vulneráveis, mas determinadas a reimaginar o ensino superior em um ambiente pós-covid-19.”

Ainda assim, com muitas faculdades competindo por um número cada vez menor de alunos e as consequências da queda provocada pelo coronavírus, o ensino superior pode enfrentar anos tumultuosos pela frente, alertou Price.“Muitas instituições com recursos insuficientes e financeiramente frágeis terão de fechar as portas, infelizmente”, disse ele.

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Nossa análise dos resultados do teste de estresse encontrou:

 Em todo o país, mais de 500 faculdades e universidades mostram sinais de alerta em duas ou mais métricas.

Os problemas não foram distribuídos uniformemente entre os estados. Juntos, Ohio e Illinois têm mais de 10% de todas as instituições que enfrentam problemas potenciais. Ohio tem 36 instituições com dois ou mais sinais de alerta. Illinois tem 26.

Aproximadamente 1.360 faculdades e universidades viram quedas nas matrículas no primeiro ano desde 2009, incluindo cerca de 800 instituições de quatro anos.

Quase 30% de todas as escolas de quatro anos geraram menos receita de mensalidades por aluno em 2017-18 do que em 2009-10.

Este artigo sobre saúde financeira universitária  foi produzido por uma parceria de NBCnews.com e  The Hechinger Report , uma organização de notícias independente e sem fins lucrativos com foco na desigualdade e inovação na educação. 

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