Por Jill Barshay/The Hechinger Report*: Quando Alexandra Logue foi diretora acadêmica da City University of New York (CUNY), de 2008 a 2014, descobriu que seu sistema de 25 faculdades gastava mais de US$ 20 milhões por ano em cursos de reforço. Em nível nacional, o custo das aulas de reforço ultrapassava US$ 1 bilhão por ano; muitas faculdades tinham departamentos separados de “educação para o desenvolvimento”, o jargão eufemístico das IES para aulas de reforço sem créditos. “Ninguém podia me dizer se estávamos fazendo do jeito correto”, disse Logue.

Ela suspeitava que não. Mais de dois terços de todos os alunos de faculdades comunitárias e 40% dos alunos de graduação em faculdades de quatro anos tiveram de começar com pelo menos uma aula de reforço, de acordo com um relatório estatístico do Departamento de Educação dos EUA. A maioria desses estudantes abandonou o curso sem obter diploma.

Psicóloga experimental de formação, Logue concebeu uma experiência. Ela comparou as aulas de reforço de matemática com a alternativa de deixar os alunos mal preparados irem direto para um curso universitário acompanhado de ajuda extra. Os primeiros resultados do seu ensaio de controle aleatório foram tão extraordinários que o seu estudo influenciou não só a CUNY, em 2016, mas também os legisladores da Califórnia, em 2017, a começarem a eliminar gradualmente as aulas de reforço no estado.

 

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Ao longo dos sete anos do estudo de Logue, realizado em três das sete faculdades comunitárias de dois anos da CUNY, os resultados foram melhorando. Os alunos que começavam com a matemática universitária eram aprovados no curso por uma fração do custo das aulas de reforço, conseguindo cumprir os seus requisitos de matemática, obtendo os seus diplomas mais rapidamente e ganhando milhares de euros a mais no mercado de trabalho. Muitas faculdades públicas, de Nevada e Colorado a Connecticut e Tennessee, seguiram o exemplo, eliminando gradualmente as aulas de recuperação.

Outras análises de dados também mostraram benefícios em contornar as aulas de reforço, mas esta foi uma das únicas experiências reais, como um ensaio clínico, e por isso teve muito peso. Mais importante ainda é o estudo da matemática, muitas vezes um requisito intransponível para estudantes concluírem seus cursos universitários. Este estudo foi, sem dúvida, uma das tentativas mais influentes de utilizar provas experimentais para alterar o funcionamento do ensino superior e está agora afetando a vida de milhões de estudantes universitários.

 

Álgebra x Estatística

 

O terceiro e último capítulo desse estudo de longo prazo foi publicado na edição de janeiro/ fevereiro de 2023 da revista Educational Researcher e, à medida que me debruçava sobre este corpo de investigação, fiquei confusa sobre o que provava. O estudo pode ser visto como uma evidência contra aulas de reforço, mas também como uma evidência para que os estudantes universitários cumpram seus requisitos de matemática sem fazer álgebra.

A confusão decorre do desenho do estudo. Em vez de testar álgebra de reforço versus álgebra universitária, o que seria um teste direto para as aulas de reforço, o estudo comparou álgebra de reforço com estatística universitária, uma espécie de comparação de maçãs com laranjas. No experimento, a CUNY designou aleatoriamente quase 300 alunos que não passaram na parte de álgebra de um teste de colocação em matemática para um curso introdutório de estatística. Paralelamente a esse curso universitário, os alunos participaram de um workshop extra de duas horas por semana, no qual um colega de faculdade que já havia sido aprovado no curso os orientou.

Os pesquisadores então compararam o que aconteceu com esses alunos de estatística com um grupo semelhante de quase 300 alunos que foram enviados para o curso de reforço em álgebra, a primeira etapa tradicional para alunos reprovados no subteste de álgebra. Logue fez com que os mesmos professores ministrassem sessões de ambos os cursos – reforço de álgebra e estatística universitária – para que ninguém pudesse argumentar que a qualidade do ensino era diferente. Além disso, apenas os alunos com dificuldades em álgebra, mas não em aritmética, fizeram parte desse experimento; os alunos com dificuldades mais graves em matemática, conforme medido pelo teste de colocação de calouros, não foram solicitados a tentar o curso universitário e foram excluídos do grupo de controle.

 

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Em todas as medições, os alunos que foram direto para as aulas de estatísticas da faculdade se saíram melhor. Mais da metade dos alunos que ignoraram aulas de reforço de álgebra foram aprovados na aula de estatística e receberam créditos universitários. Por fim, esses alunos concluíram seus cursos muito mais rapidamente do que aqueles que começaram com aula de reforço de álgebra. Eles tinham 50% mais chances de obter um certificado de dois anos em três anos e, de acordo com o último capítulo desse estudo de sete anos, tinham duas vezes mais chances de se transferir para uma instituição de quatro anos e concluir um diploma de bacharel em cinco anos. Sete anos depois de terem evitado as aulas de reforço, os alunos estavam ganhando US$ 4.600 a mais por ano no local de trabalho, em média, do que aqueles que começaram com as aulas de reforço.

“O que podemos dizer é que, para os alunos que foram designados para as aulas de reforço, coloque-os numa disciplina de estatística com ajuda extra e você obterá um bom resultado”, disse Logue.

Alguns pesquisadores argumentam que a mudança para a estatística pode ter feito a diferença. “Essa mudança de álgebra para estatística é muito importante para muitos alunos”, disse Lindsay Daugherty, pesquisadora sênior de políticas da RAND Corporation, que estudou as aulas de reforço e os esforços para reformá-la. Ela disse que todos os outros estudos que analisaram a substituição das aulas de reforço por cursos universitários e apoio adicional não produziram melhores taxas de graduação. “Esse estudo da CUNY é o único”, disse Daugherty.

 

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O outro estudo de controle randomizado sobre aulas de reforço é o experimento de Daugherty, no Texas, que substituiu os cursos de reforço de inglês por cursos universitários com apoio adicional. O fato de ir direto para os cursos universitários ajudou mais alunos a obterem créditos universitários em inglês, mas isso não os ajudou a concluir a faculdade. As taxas de evasão foram as mesmas para os alunos dos cursos de reforço e dos cursos “corequisite”, como a versão da faculdade mais ajuda extra é geralmente chamada. 

“Sabemos que a maneira como fazíamos antes, com esses cursos autônomos de reforço, não estava ajudando os alunos, e a maioria dos estados e faculdades fez uma mudança e está migrando para os cursos com requisitos básicos”, disse Daugherty. “Mas as evidências não sugerem que esses cursos com requisitos básicos sejam a poção mágica que mudará a finalização e retenção. Será preciso muito mais apoio.”

O que não sabemos com esse estudo é como ajudar os alunos que estão atrasados em matemática a aprender álgebra universitária, um curso semelhante à álgebra intermediária do ensino médio, que continua sendo um requisito para muitos cursos de administração, saúde e engenharia. Todos os alunos desse estudo de referência da CUNY tinham a intenção de se formar em áreas não-STEM que não exigiam álgebra, como justiça criminal e ciências humanas, e para as quais a estatística universitária atenderia aos requisitos de matemática.

 

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Originalmente, Logue buscou realizar um estudo mais simples e limpo apenas sobre álgebra, comparando o pré-requisito de reforço com o curso universitário e o suporte de tutoria. Mas ela teve problemas com o corpo docente de álgebra. Havia muitas versões diferentes de álgebra universitária para diferentes especializações e em diferentes faculdades da CUNY, cada uma cobrindo diferentes tópicos, disse ela, e era impossível testar uma versão de um curso básico de álgebra universitária. Enquanto isso, o departamento de estatística estava aberto ao experimento e seus cursos introdutórios eram muito semelhantes de professor para professor.

Não está claro nesse estudo o quanto as sessões semanais de tutoria foram essenciais para ajudar os alunos a serem aprovados no curso de estatística. O experimento não testou se os alunos conseguiriam ser aprovados no curso normal de estatística da faculdade sem a orientação de colegas.

A boa notícia é que a mudança do reforço em álgebra para a estatística universitária não parece ter prejudicado ninguém. De fato, os alunos do grupo de estatística tinham a mesma probabilidade de concluir cursos avançados de matemática, ao longo do caminho da álgebra para o cálculo, do que os alunos que começaram com reforço de álgebra, de acordo com o coautor Daniel Douglas, diretor de pesquisa em ciências sociais do Trinity College em Hartford, Connecticut, que liderou a análise dos dados. No cálculo final dos números, os alunos de estatística tinham a mesma probabilidade de concluir cursos intensivos em matemática que exigiam álgebra universitária. Começar com estatística não impediu que os alunos mudassem de ideia sobre suas especializações e voltassem para um curso de álgebra para cálculo, disse Douglas.

 

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A má notícia é que muitos alunos de faculdades comunitárias ainda ficaram pelo caminho. Embora tenha havido um aumento de 50% no número de alunos que obtiveram um certificado em três anos, apenas um quarto dos alunos de estatística atingiu esse marco. Quase três quartos não conseguiram. E, embora o fato de evitar o reforço de matemática e ir direto para a faculdade de estatística tenha levado a um aumento de 100% no número de diplomas de bacharel, apenas 14% dos alunos de estatística obtiveram um diploma de quatro anos.

O principal benefício de permitir que os alunos ignorem as aulas de reforço é a velocidade, de acordo com Douglas. Ao longo de sete anos, os alunos que começaram com álgebra de reforço acabaram alcançando e atingindo muitos dos mesmos marcos que os alunos que começaram com estatística. “No final de nossa coleta de dados, no outono de 2020, a conclusão dos cursos, o grupo de álgebra elementar e o grupo de estatística, não são muito diferentes”, disse Douglas. À medida que esses alunos entrarem no mercado de trabalho e adquirirem experiência, é bem possível que seus salários também sejam atualizados.

Um porta-voz da CUNY disse que seu sistema universitário parou de colocar novos alunos em aulas de reforço no outono de 2022. Para os alunos que estão atrasados em matemática, agora há aulas de matemática “corequisite”, em que o suporte extra é mais caro e diferente da tutoria que foi testada no estudo relatado acima. Agora, o curso de nível universitário tem duas horas a mais por semana, obscurecendo os limites entre o ensino regular e o suporte de ajuda extra, e é totalmente ministrado por instrutores, e não por tutores de colegas. Muitos instrutores que costumavam lecionar cursos de reforço agora lecionam esses cursos de requisitos básicos.

 

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Para os alunos que estão significativamente atrasados – com dificuldades não apenas em álgebra, mas também em aritmética básica – a CUNY opera um programa pré-universitário separado, chamado CUNY Start, no qual os alunos têm apenas aulas de reforço. Esses alunos ainda não se matricularam na faculdade e não pagam mensalidades e, portanto, a CUNY não os contabiliza como alunos. E o número de alunos nesse programa de reforço pré- universitário estava aumentando antes da pandemia.

Os alunos se saíram melhor nessas novas aulas de reforço pré-universitário do que aqueles que fizeram aulas de reforço tradicionais, de acordo com um estudo separado de 2021 do qual Logue também participou. Mas esses alunos não estão necessariamente se saindo melhor na faculdade e ganhando mais créditos, a menos que recebam muito mais apoio de aconselhamento e orientação durante seus anos de faculdade. Ajudar mais jovens adultos a concluir a faculdade não será fácil nem barato

 

*Esta história sobre a área de exatas foi escrita por Jill Barshay e produzida pelo The Hechinger Report, uma organização de notícias independente e sem fins lucrativos focada em desigualdade e inovação na educação nos Estados Unidos.