Por Francisco Marmolejo*: O país está em crise. Paradoxalmente, os empregadores dizem que não conseguem encontrar as pessoas certas para preencher empregos, mesmo que a nação enfrente a maior taxa de desemprego em uma geração. A concorrência com a China e a Índia e suas vastas populações torna urgente abordar a necessidade de o país como um todo fazer um trabalho melhor de fornecer educação aos seus cidadãos.

A crise da covid-19 está causando estragos em instituições de ensino superior em todo o mundo e, por enquanto, o trabalho típico do campus universitário foi interrompido globalmente. Devido à pandemia, a grande maioria das universidades ao redor do planeta foram forçadas a transitar repentinamente e, sem muito planejamento envolvido, para a continuação das aulas remotamente.

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Estamos falando de pouco mais de 200 milhões de estudantes no mundo que pararam de ir a instituições de ensino superior sem sequer ter uma ideia clara de quando se espera que ela volte a alguma normalidade. De fato, no momento, a grande questão dos alunos e professores é se o início do novo ano letivo entre agosto e setembro será feito por meio de aulas presenciais ou se será continuado por meios remotos.

Os efeitos da crise inesperada estão apenas começando a ser sentidos. É vital para as autoridades universitárias que os estudantes – especialmente aqueles cuja viabilidade financeira seja baseada no pagamento das mensalidades – retornem. Ao mesmo tempo, em algumas universidades dos EUA, os estudantes se organizaram para fazer “greves salariais de mensalidades” sob a alegação de que, sem aulas presenciais, os custos deveriam ser menores. A preocupação subjacente dos alunos é que seus diplomas acadêmicos não terão a mesma avaliação se continuarem com exposição limitada à experiência educacional abrangente originalmente planejada. Haverá outros que argumentarão que ao não ir para a faculdade perderão a possibilidade de socialização.

Curiosamente, esta não é a primeira vez que o ensino superior enfrenta uma grande crise. A citação no início deste artigo faz parte de um relatório de 2010, durante a mais recente crise econômica global, pelo professor da Universidade de Harvard Clayton Christensen. Desde então, ele levantou a necessidade de “inovação disruptiva” nas instituições de ensino superior americanas, alegando que seu modelo de operação, que no passado as levaram ao prestígio internacional, estava se provando em tempos de crise e evidenciando sua grande fragilidade. O apelo de Christensen foi apenas uma das muitas vozes de grandes setores da sociedade que apontaram para a necessidade urgente de uma transformação significativa no ensino superior da época.

Christensen disse que “as instituições que o país estaria recorrendo para ajudar a resolver os desafios da crise – suas faculdades e universidades – estão enfrentando sua própria crise”. “Essas instituições estão cada vez mais cercadas por severas dificuldades financeiras que, por sinal, são apenas um pequeno sinal do que está por vir”, concluiu. Christensen morreu em janeiro passado, assim como sua previsão mais sombria parecia estar prestes a se tornar realidade.

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O ensino superior deu atenção ao aviso?

Após a crise financeira internacional de 2010, o setor de ensino superior teve dez anos para realizar reformas significativas. Isso levou algumas instituições – que do meu ponto de vista era uma coisa positiva – a desenvolver e implementar modelos inovadores em colaboração com outras universidades.

Um exemplo dessas meta-universidades é o da Fundação Qatar, onde trabalho agora. Sua Cidade Educacional é um interessante ecossistema de educação e inovação no qual os campi afiliados de algumas das melhores universidades dos Estados Unidos, França e Inglaterra convergem. Essas instituições, juntamente com a própria universidade local, HBKU, combinam a oferta de programas de primeira linha, tanto em bacharelado quanto em pós-graduação, em temas como relações internacionais, ciências da comunicação, medicina, administração de empresas e artes, bem como em STEM (ciência, tecnologia, engenharia e matemática).

O ecossistema da Fundação Qatar e de sua Cidade Educacional também conta com escolas do nível pré-primário ao ensino médio, além de abrigar entidades que complementam a inovação, como a Biblioteca Nacional, a Fundação Nacional de Ciência, o Centro Médico “Sidra” e um moderno Parque de Ciência e Tecnologia, para citar algumas entidades que fazem parte do “guarda-chuva” da Fundação.

Iniciativas como a Fundação Qatar, que ligam a várias instituições, também podem ser encontradas em outros lugares, como Atlanta, Geórgia, nos Estados Unidos, onde o Consórcio do Centro Universitário de Atlanta permite, entre outras coisas, que os alunos se inscrevam intercambiavelmente para ter aulas em qualquer uma das quatro instituições que a compõem, ou Amherst, Massachusetts, onde o “Consórcio Cinco Faculdades” oferece carreiras e certificados com diplomas combinados entre as cinco universidades que a compõem , em mais de 40 especialidades, além de ter compartilhado departamentos acadêmicos de grande importância, como a astronomia.

No México, houve alguns esforços bastante tímidos de abordagem interinstitucional, como o Parque Tecnológico de Pesquisa e Inovação (PIIT) que incorpora em Apodaca, centros de pesquisa da N.L. de instituições locais como UANL, ITESM e UDEM. No entanto, não há muitas experiências bem-sucedidas de corte semelhante.

Além desses casos de interagências, há várias universidades que, individualmente, lançaram inovações disruptivas interessantes que desafiam as suposições tradicionais e mostram resultados, como a OP Jindal Global University na Índia, a Arizona State University nos Estados Unidos, a People’s University, a Higher University of Economics (HSE) na Rússia. Mesmo no México, instituições como a Alma Mater, a Universidade Autônoma de San Luis Potosí que reestruturou todos os seus programas de graduação com uma abordagem flexível, ou a Benemérita Universidad Autónoma de Puebla, que incorporou formalmente o diploma de Técnico Superior Universitário para reconhecer estudos parciais de graduação.

Certamente, a experiência adquirida pelas universidades que decidiram ingressar no ensino online antes, permitiu que elas se adaptassem mais rapidamente ao ensino remoto para permitir a continuidade da aprendizagem devido ao fechamento da pandemia.

No entanto, uma coisa que foi aprendida rapidamente é que a transição para a educação remota não é tão suave quanto você poderia imaginar, nem é a solução permanente para um problema bastante conjuntural. Sabemos bem que a educação remota ainda está longe de se tornar educação virtual.

Simplesmente mudar a entrega de um curso universitário regular de uma sala de aula para a videoconferência Zoom não é o tipo de mudança necessária no ensino superior à que Christensen estava se referindo. “Sobrepor a inovação disruptiva em um modelo operacional existente nunca resulta na transformação do modelo em si”, escreveu em 2011. “Em vez disso, o modelo existente coopta a inovação como uma forma de mantê-la funcionando”, concluiu.

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Pensando além do convencional

Nos últimos anos, houve algumas ideias radicais para a mudança fundamental do modus operandi das instituições de ensino superior. Por exemplo, o Instituto de Design “Hasso Plattner”, em Stanford, propôs estabelecer a “Universidade dos Ciclos Abertos”. Sob esse modelo, em vez de estudar uma carreira de quatro anos seguidos que normalmente começa aos 18 anos, o Instituto levantou a ideia de uma carreira de seis anos, mas espaçada ao longo da vida que permite a aquisição periódica de novas habilidades que apoiem “alunos” em suas transições de carreira ao longo da vida. Sob este modelo pode parecer estranho faculdade, seria mais como uma assinatura Netflix, e menos como comprar uma casa.

Outro exemplo, também fora do comum, é o apresentado por Beth Akers e Stuart Butler da Brookings Institution, que argumentaram há muito tempo que a universidade deveria oferecer seus estudos com uma espécie de “garantia de volta do dinheiro” como uma solução para mitigar os altos custos e a dívida estudantil.

E, na realidade, a proposta não é tão louca quando consideramos que em alguns países como a Austrália, a maioria dos estudantes financia seus estudos adquirindo um empréstimo baseado em renda futura (Empréstimos de Contingência de Renda). O pagamento do empréstimo é feito quando você se forma na faculdade e tem um emprego. O valor de cada pagamento é calculado como uma porcentagem do salário recebido. Nesse mesmo espírito, tem havido nos últimos anos o caso de algumas universidades de outros países que se ofereceram para obter o pagamento dos ganhos mensais que seus alunos tiraram entre o momento da graduação e a de obter um emprego, ou fornecer-lhes educação gratuita adicional se não houvesse trabalho disponível no momento da formatura. É claro que, em meio à crise pandêmica, considerando que os níveis de desemprego dispararam, essas promessas tiveram que ser abandonadas.

A verdade é que, na realidade, ninguém tentou estabelecer um novo modelo de operação, pelo menos em universidades que já estão estabelecidas. Talvez ideias novas e disruptivas, como as descritas acima, possam ser vistas como muito fantasiosas, ou simplesmente consideradas muito difíceis de fazê-las andar.

Paradoxalmente, as instituições de ensino superior são o melhor laboratório social para mudanças, mas ao mesmo tempo são profundamente conservadoras em seu comportamento, muitas vezes por uma questão de prestígio e tradição.

Andrew Yang usou sua recente campanha presidencial nos Estados Unidos como uma plataforma para defender a garantia de uma “Renda Básica Universal” (UBI). Ele argumentou que a automação e a Inteligência Artificial estavam prestes a romper o contrato social que prevaleceu até agora, destruindo as perspectivas de emprego da classe trabalhadora e da classe média. Como resultado, ele propôs que o governo fornecesse uma quantia fixa de dinheiro para a vida aos seus cidadãos, sem compromissos envolvidos. Claro que muitos achavam que a proposta de Yang era uma fantasia. “O cenário apocalíptico da robotização não está chegando”, zombou Ross Douthat em um artigo publicado no The New York Times.

No entanto, poucas semanas depois que Yang terminou sua campanha política fracassada, a pandemia desencadeou um impasse global e um súbito colapso econômico internacional. A ideia de garantir uma UBI passou de um sonho político de ficção científica para uma política emergente em dezenas de países, incluindo os Estados Unidos.

O que significa mudança?

Crises podem tornar inevitáveis inovações antes impossíveis. Levará vários anos para as universidades “pagarem a conta” pela inação. Mas o “novo normal” que precisamos moldar deve começar com o reconhecimento de que oferecer aulas no Zoom não é realmente nenhuma mudança significativa.

As instituições de ensino superior precisam se reinventar, não apenas se reparar. Educadores, formuladores de políticas, empregadores e investidores devem urgentemente pensar sobre como o mundo pós-covid deve ser e qual o papel das instituições de ensino superior para tornar esse mundo realidade.

Nesta ordem de ideias, a Fundação Qatar recentemente patrocinou a Unidade de Inteligência do Economista para produzir o relatório intitulado “Novas Escolas de Pensamento: Modelos Inovadores para Prover Educação Superior”. O relatório pode ser obtido diretamente aqui. Não há fórmulas mágicas ou soluções simples. A verdade é que a crise pandêmica, com todas as suas ramificações e impactos negativos, é, ao mesmo tempo, uma conjuntura única para repensar o trabalho do ensino superior. Não podemos perder a oportunidade.

Francisco Marmolejo é assessor da Fundação Qatar, sediada em Doha. Foi coordenador global de educação superior do Banco Mundial e especialista líder para a Índia e Sudeste Asiático. fmarmolejo@fq.org.qa .

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