Por Jon Marcus/The Hechinger Report

LULU — Joshua Alferos estava a dois semestres de concluir o bacharelado em engenharia elétrica, quando ficou sem dinheiro. Como a engenharia costuma levar mais de quatro anos, Alferos já havia esgotado sua bolsa de estudos e as economias que sua família havia guardado. Ele estava prestes a mudar de curso ou abandonar a graduação. Foi então que ele ouviu falar de um novo programa experimental, administrado por instituições filantrópicas e empresas privadas, que lhe emprestaria o que ele precisasse para terminar os estudos, sem juros e sem taxas. A dívida só venceria quando ele ganhasse um salário mínimo, e seu empregador provavelmente o ajudaria a pagá-la.

Uma das melhores partes para Alferos: o dinheiro voltaria para um fundo para fazer o mesmo por outros jovens havaianos de baixa renda que vierem depois dele.

“É muito gratificante, porque você pode ajudar futuros alunos”, disse, em um terraço ao ar livre do centro estudantil no campus da Universidade do Havaí, onde o empréstimo sem juros possibilitou que ele ficasse e continuasse seus estudos.

Essa abordagem de pagamento antecipado para cobrir os custos da faculdade multiplica o número de estudantes que podem se beneficiar de um fornecimento fixo de auxílio financeiro e pode ajudar a suprir a escassez de trabalhadores em setores críticos.

Essas são algumas das razões pelas quais a ideia foi proposta e considerada em metade das legislaturas estaduais do país. No entanto, quase todas a rejeitaram até agora devido aos altos custos iniciais e outros problemas.

 

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Agora, fundações beneficentes e empregadores no Havaí e em outros lugares estão criando programas-piloto para mostrar que o programa de repasse funciona, na esperança de que os estados o adotem e expandam. Dois estados, Massachusetts e Nova Jersey, uniram-se a esses esforços privados em experimentos de pequena escala, em um momento em que milhões de pessoas que deixaram de pagar seus empréstimos estudantis enfrentam novas medidas de execução por parte do governo federal.

Outro programa começará no outono em San Diego. Um projeto de lei apresentado na Assembleia da Califórnia para criar um fundo de repasse para alguns estudantes dos sistemas da Universidade da Califórnia e da Universidade Estadual da Califórnia foi paralisado nesta sessão, mas deve ser analisado novamente em janeiro.

À medida que o impulso aumenta, “considero isso uma prova de conceito muito importante”, disse Alex Harris, vice-presidente da Harold KL Castle Foundation, principal financiadora do Hawai ʻi Renewable Learning Fund.

Além de eliminar o custo dos juros para os alunos sobre o dinheiro que tomam emprestado para pagar as mensalidades, Harris disse que, para os estados, “é uma nova maneira de pensar sobre o apoio a bolsas de estudo que permite estender seus recursos” para além de simplesmente doar o dinheiro. Isso porque, uma vez pago, ele pode ser emprestado novamente.

 

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Essa característica — a de que a dívida paga pelos formandos vai para os futuros alunos, e não para um programa de empréstimos do governo federal implacável e com juros altos, ou para um banco sem rosto — parece ter um apelo especial em uma era de divisão e desgaste do tecido social. E ressoa especialmente no Havaí, que tem uma tradição de apoio mútuo chamada “kokua”.

“Há uma longa história cultural de que quando uma pessoa tem sucesso, todos prosperam”, disse Harris, cujo escritório da fundação em Kailua tem vista para o verdejante Vale Nuʻuanu.

“É uma parte importante de quem somos”, disse Brennon Morioka, reitor da Faculdade de Engenharia da Universidade do Havaí. “Me ensinaram isso. Eu ensino isso aos meus filhos.”

No projeto piloto, estudantes de engenharia havaianos de famílias de baixa renda podem tomar empréstimos de um fundo rotativo de US$ 2,5 milhões financiado pela Castle Foundation e outros doadores.

Os reembolsos ao fundo só começam quando os alunos se formam e começam a ganhar US$ 50.000 anuais ou mais. Não há juros e — para ajudar a preencher as vagas em aberto — algumas das maiores empresas de engenharia do estado concordaram em ajudar seus novos funcionários a pagar os empréstimos. A universidade ajuda a promover o programa.

O projeto piloto no Havaí começou com engenheiros porque o estado depende muito de engenheiros em seus importantes setores de defesa, construção e turismo, mas tem uma escassez crônica deles.

“Estamos sempre procurando pessoas”, disse Kyle Kaneshiro, diretor da empresa de engenharia civil Limtiaco Consulting Group e ex-presidente do Conselho Americano de Empresas de Engenharia do Havaí.

 

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“Agora existe uma maneira muito mais fácil de fazer isso”, disse Kaneshiro, alternando entre o almoço e os compromissos em seu escritório movimentado em um distrito industrial de Honolulu. “Era como se ninguém tivesse pensado nisso antes”.

Além do Havaí, programas de repasse foram iniciados ou serão lançados no outono no Colorado, Massachusetts, Nova Jersey, Nova York e Miami. Cada um deles se concentra em uma área com alta demanda e escassez de oferta — saúde e tecnologia da informação no Colorado e em Nova Jersey, por exemplo, e carreiras climáticas em Massachusetts.

Segundo o projeto de lei agora na Assembleia da Califórnia, o fundo proposto de pagamento antecipado com juros zero para estudantes de universidades públicas da Califórnia começaria em 2028 com a meta de apoiar pelo menos 10.000 estudantes até o outono de 2030, que devolveriam o dinheiro como uma proporção de suas rendas anuais.

Não se concentra em nenhuma área específica. Mas o fundo separado de repasse, que começará no outono em San Diego e será financiado pelo condado, terá como alvo profissionais com especialização em saúde comportamental, incluindo clínicos, profissionais de saúde e enfermeiros psiquiátricos — profissões nas quais há um déficit coletivo de 8.000 profissionais em San Diego. Esses empréstimos serão totalmente perdoados para graduados que trabalharem em saúde comportamental por cinco anos ou mais.

“O que você precisa observar é onde há demanda duradoura por credenciais ou diplomas específicos”, disse Kirstin Hill, presidente e diretora de operações da Social Finance, uma organização sem fins lucrativos que criou e ajuda a administrar fundos de repasse em todo o país.

Tais programas devem ser “projetados com o desenvolvimento econômico e as necessidades de emprego em mente”, disse Hill. Isso significa que a maioria está, até agora, limitada a algumas profissões e não a outras.

 

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Em 24 estados com escassez ou previsão de escassez de enfermeiros registrados, por exemplo, foi criado um fundo de repasse para ajudar os residentes a estudar enfermagem na Western Governors University, uma universidade nacional online. Os graduados devolvem o dinheiro, sem juros, quando ganham US$ 60.000 ou mais, e o dinheiro é emprestado novamente a outros estudantes; se trabalharem para empregadores parceiros, os empregadores dos novos enfermeiros devolvem o dinheiro para eles. O Google está fazendo algo semelhante para estudantes que buscam certificados em análise de dados, marketing digital e e-commerce, suporte de TI, gerenciamento de projetos e outras áreas.

“Os reembolsos são reciclados para atender ao próximo aluno ou alunos”, disse Hill. “Eles aproveitam cada dólar e o estendem.”

No Hope College, em Michigan, os doadores estão juntando dinheiro para que alguns alunos possam frequentar a instituição gratuitamente, com o entendimento de que eles devolverão o dinheiro após se formarem, no valor que puderem; 22 alunos da turma de formandos deste ano tiveram suas mensalidades pagas dessa forma, e há planos de estender o programa a todos.

Os fundos de repasse dependem da formatura dos alunos e da obtenção de bons empregos, ao contrário dos empréstimos convencionais, que precisam ser pagos mesmo que os alunos abandonem os estudos ou acabem subempregados. Esse é outro argumento a favor da ideia, afirmam seus defensores: todos têm interesse em ver os participantes terem sucesso.

Pelo menos 24 estados consideraram programas de repasse nos últimos 10 anos — tanto no Oregon quanto na Califórnia, nesta sessão legislativa —, mas apenas Massachusetts e Nova Jersey parecem ter investido dinheiro público neles até agora, e apenas em colaboração com fontes privadas.

 

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“É um modelo muito inovador, e inovação leva tempo”, disse Tara Colton, diretora de segurança econômica da Autoridade de Desenvolvimento Econômico em Nova Jersey, que se uniu ao Conselho de CEOs de Nova Jersey para criar um fundo rotativo de repasse de US$ 25 milhões para ajudar residentes de determinados cursos a pagar pela faculdade, sem juros, em instituições públicas de ensino superior designadas.

Isso ocorre porque, embora a abordagem pareça simples do ponto de vista do aluno, ela esbarra em complexidades e burocracias orçamentárias governamentais.

Em Illinois, onde uma proposta para um fundo universal de empréstimo de pagamento antecipado chegou a um estudo de viabilidade, pesquisadores calcularam que seriam necessários bilhões de dólares em capital inicial e décadas para se pagar.

Este não é o único problema, de acordo com o estudo, realizado pela Comissão de Assistência Estudantil de Illinois. Conceder empréstimos estudantis a juros zero pode incentivar faculdades e universidades a aumentarem seus preços, especula-se. Além disso, como os programas estão até agora focados em empregos com melhor remuneração, os alunos podem ser afastados de áreas importantes, mas menos bem remuneradas, como ensino e serviço social. E resolver a burocracia em torno de questões como se os empréstimos podem ser tributados ou quitados em caso de falência é complexo.

 

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Mas, segundo os defensores dessa nova rodada de programas experimentais, a forma como as pessoas pagam pela faculdade agora também é complicada e cara — e desencoraja muitos americanos a fazê-lo. A taxa de juros para empréstimos estudantis subsidiados pelo governo federal para graduação é de 6,53% , e os americanos detêm mais de US$ 1,7 trilhão em dívidas de empréstimos estudantis; milhões de mutuários inadimplentes que obtiveram um adiamento durante a pandemia agora estão sendo obrigados a pagar o que devem ou ter seus salários penhorados.

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“É raro que as pessoas olhem para o sistema existente e digam que ele está perfeitamente projetado e otimizado”, disse Hill, da Social Finance. “Ele exige uma quantidade enorme de riscos e despesas por parte dos alunos.”

Isso levou a outro problema inesperado para esses experimentos com fundos de repasse: os alunos estão surpreendentemente desconfiados deles. Muitos se depararam com promessas enganosas de auxílio financeiro de universidades e faculdades, mudanças nas regras para empréstimos federais e serviços de empréstimo lentos e ineficientes .

“Havia um ceticismo inerente que eu não esperava”, disse Harris. “Por causa disso, o processo tem sido lento, e temos menos pessoas no processo do que gostaríamos.”

 

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Nenhum aluno respondeu ao e-mail inicial que ele enviou anunciando o fundo, disse Morioka, reitor de engenharia da Universidade do Havaí. “‘Isso é sério?'”, disse ele, que alguns o questionaram no prédio da engenharia. “Tivemos que fazer muita divulgação para informar as pessoas que era”, inclusive explicando para clubes estudantis e outras redes. “É tudo boca a boca. É assim que funciona no Havaí.”

Como resultado, assim como outros pilotos de “pagamento adiantado”, o programa do Havaí é pequeno. Desde o seu início no outono, 17 estudantes de engenharia se inscreveram, de acordo com Harris, da Castle Foundation, o que é menos do que o previsto.

“Achei que era bom demais para ser verdade, mas arrisquei”, disse uma delas, Melanie Habon, cujos pais imigrantes das Filipinas a incentivaram a se tornar engenheira estrutural enquanto eles trabalhavam horas extras — sua mãe como auxiliar de enfermagem certificada, seu pai como zelador — para ajudar a pagar a faculdade dela e de sua irmã.

Habon destacou a construção de novas moradias para graduados no campus, um projeto no qual ela trabalhou como estagiária para uma das empresas que participa do programa de repasse. “Gosto de haver uma ligação direta entre a vida acadêmica e o trabalho no setor”, disse ela. “E gosto de saber para onde meu dinheiro vai.”

 

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Poucos jovens na cidade natal de Habon, Waipahu, tiveram a mesma oportunidade, disse ela, acrescentando: “As crianças de lá não vão para a faculdade”. Menos de 1 em cada 5 moradores de Waipahu tem diploma de bacharel ou superior, de acordo com o Census Bureau.

A falta de dinheiro muitas vezes prejudica os estudantes, inclusive em cursos que levam a empregos de alta demanda, afirmam os defensores de novas formas de auxílio financeiro. A proporção de concluintes do ensino médio que vão diretamente para a faculdade está diminuindo, à medida que os americanos questionam cada vez mais o retorno do investimento.

O Havaí tem o maior custo de vida do país , e quase todos os estudantes de engenharia da Universidade do Havaí trabalham pelo menos meio período, disse Morioka, o reitor, que anteriormente foi diretor do departamento estadual de transportes. “Isso os estressa muito, ou eles ficam para trás.” Mesmo com a extrema necessidade de engenheiros no estado, disse ele, “sabemos que estamos perdendo alunos por causa das dificuldades financeiras”.

 

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Fazer com que os alunos assumam todos os riscos durante a preparação para empregos em alta “é profundamente injusto”, disse Julie Stone, diretora de mobilidade econômica familiar em um dos principais financiadores do fundo de repasse do Colorado, o Gary Community Ventures. Os fundos de empréstimo de repasse, disse ela, garantem que “o risco não seja suportado apenas pelo aluno”.

Entretanto, somente quando o governo adotar a abordagem de retribuição — em vez de deixar isso principalmente para empregadores e instituições filantrópicas — isso fará uma diferença significativa, disse Stone.

Sabemos que funciona. A questão é: como fazer funcionar em todos os lugares? Acreditamos que, se implementarmos isso e demonstrarmos como funciona bem, fará tanto sentido para um pagador público que poderemos repassá-lo a ele.

Enquanto isso — depois de superar o ceticismo inicial — os alunos parecem atraídos pelo altruísmo do conceito.

“Há algo muito diferente em dizer: ‘Estou pagando um empréstimo e ele não vai para algum lugar abstrato, mas vai criar essa oportunidade para outra pessoa’”, disse Hill, da Social Finance. “E acho que isso importa, pelo menos para algumas pessoas.”

Para muitos estudantes, disse Colton, de Nova Jersey, isso tem sido “uma verdadeira fonte de orgulho”. “Ninguém está ficando rico com isso. O dinheiro está voltando para alguém como você. Há realmente um sentimento de gratidão. E isso é maravilhoso.”