Por Ted Mitchell, nos Estados Unidos*: Em 2018, o salário médio anual de quem tinha o título de bacharelado trabalhando em tempo integral era 24.900 dólares mais alto do que aqueles com apenas diploma de segundo grau.

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A porcentagem de negros com idades entre 18 e 24 anos matriculados na faculdade aumentou de 31% para 37% , e para 36% de 22% para os latinos na mesma faixa etária, entre 2000 e 2018.

Não é segredo que a pandemia da Covid-19 representa muitos perigos para o ensino superior americano. De certa forma, os perigos enfrentados por faculdades e universidades não são diferentes daqueles que enfrentam o resto de nossa sociedade e economia – receitas perdidas e custos aumentados, levando a cortes e dispensas de programas para muitas instituições.

O maior perigo que o ensino superior enfrenta é a perda de ganhos que obtivemos nos últimos 20 anos no acesso a uma educação universitária – com todos os benefícios que os acompanham para os indivíduos e toda a nossa sociedade – para primeiros alunos de geração e minorias.

Esses ganhos são sólidos, mas não são rápidos o suficiente e permanecem frágeis. Esta pandemia é uma tempestade perfeita que pode destruir o progresso duramente conquistado.

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No ano passado, minha organização, o Conselho Americano de Educação , divulgou um relatório mostrando que, embora as comunidades negras tenham feito um tremendo progresso educacional nas últimas décadas, desigualdades substanciais e generalizadas permanecem. Agora não é hora de perder o foco.

Isso se compara favoravelmente a um ganho geral de 5% para a população total dos Estados Unidos e um aumento de 3% para os brancos. E as taxas de graduação para alunos que buscam um diploma pela primeira vez em instituições de quatro anos também apresentaram ganhos para os negros, de 40% para 42%, e os latinos, para 57 % de 50%, em comparação com um aumento geral de 58% para 62% (66% para brancos, um aumento de 4%).

A pandemia ameaça desfazer todos esses ganhos, mesmo modestos, e certamente põe em risco o progresso entre alunos de cor e alunos de baixa renda.

Uma pesquisa do Strada Public Viewpoint divulgada em junho descobriu que os estudantes negros e latinos têm mais probabilidade do que os estudantes brancos de alterar ou cancelar seus planos de educação por causa da pandemia.

Metade dos estudantes latinos e 42% dos estudantes negros relataram ter mudado ou cancelado seus planos, em comparação com 26% dos estudantes brancos.

Um estudo do National Bureau of Economic Research,  realizado por pesquisadores da Arizona State University, descobriu que os estudantes universitários da primeira geração têm 50% mais probabilidade de atrasar a formatura devido à Covid-19 do que os estudantes com pais com ensino superior.

Outra descoberta preocupante, a partir de uma pesquisa conduzida nesta primavera por Simpson Scarborough: 41% dos alunos do último ano do ensino médio dizem que provavelmente não irão para a faculdade no outono ou “é muito cedo para dizer”, em comparação com 24% dos alunos brancos do último ano do ensino médio.

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Outro grande obstáculo para muitos alunos que já lutam para iniciar ou continuar seu caminho de ensino superior: a falta de acesso à internet de alta velocidade. Como Jamienne Studley e eu discutimos em um artigo recente do Hechinger Report, a realidade é que milhões de americanos – tanto em áreas rurais quanto urbanas, e incluindo muitas minorias subrepresentadas – não têm as conexões de banda larga confiáveis ​​necessárias para acessar a educação em uma nação que permanece em bloqueio parcial.

Uma pesquisa recente da ACT com alunos do ensino médio que vão para a faculdade descobriu que, embora quase todos os alunos tenham acesso à internet, 14% têm conexões “imprevisíveis” ou “terríveis”, e a situação é agravada para alunos da primeira geração e de minorias.

Contribuindo para o potencial da Covid-19 de aumentar as lacunas de equidade educacional estão as preocupações com o agravamento da situação financeira e de saúde da família. Os americanos de baixa renda e de minorias têm maior probabilidade de lutar para lidar com a perda de empregos ou salários reduzidos e sofrem desproporcionalmente com doenças mais graves relacionadas à Covid.

Tudo isso pode estar impulsionando o número de pessoas que estão repensando se devem começar ou continuar seus estudos superiores. Certamente é algo com que quase todos os presidentes de faculdade se preocupam: uma pesquisa divulgada em junho pela Inside Higher Ed descobriu que 93% dos presidentes de faculdades e universidades estão muito preocupados com o impacto desproporcional sobre os alunos de origens desfavorecidas.

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O impacto pode ser devastador tanto para os indivíduos quanto para a sociedade como um todo. O ensino superior é o motor mais eficaz de mobilidade econômica e social dos Estados Unidos e desempenha um papel historicamente importante na criação de uma democracia próspera.

Indivíduos com pós-ensino médio ganham mais, pagam mais impostos e têm mais probabilidade do que outros de serem empregados, de acordo com o Education Pays 2019 do College Board. Em 2018, o salário médio anual dos que tinham o título de bacharel que trabalhavam em tempo integral era 24.900 dólares mais alto do que aqueles com apenas diploma de segundo grau.

Mas os benefícios de um ensino superior não são simplesmente econômicos. Ter um diploma universitário está associado à redução do desemprego, um estilo de vida mais saudável, menores custos com saúde e maiores níveis de engajamento cívico.

Essas tendências colocam tudo isso em risco e podem levar uma geração para sairmos, a menos que ajamos agora. O que precisa acontecer?

Os 6,3 bilhões de dólares que o Congresso incluiu explicitamente para ajuda de emergência a estudantes na Lei CARES foram apenas um pagamento inicial do que é necessário, e é por isso que pedimos mais no próximo suplemento Covid-19 em que o Congresso está trabalhando agora. Também pedimos ao Congresso que aumente a ajuda financeira federal aos estudantes em pelo menos 12 bilhões de dólares.

Os apoios do campus incluem o fornecimento de maior ajuda on-line à saúde mental e física e orientação, bem como trabalhar para aliviar a fome de alunos com insegurança alimentar.

O aumento da assistência tecnológica do campus para os alunos também é fundamental. Existem várias medidas que os formuladores de políticas podem e devem tomar para reduzir a exclusão digital, incluindo fazer com que o Congresso aloque fundos de emergência para escolas e bibliotecas que expandam o acesso de banda larga às suas comunidades.

Tudo isso pode parecer opressor: para os alunos e suas famílias, para as instituições que lutam para lidar com o declínio das receitas e o aumento dos custos, e para os legisladores que enfrentam muitas demandas conflitantes por assistência.

Mas devemos enfrentar esses problemas de frente – e devemos fazê-lo agora.

*Esta matéria foi produzida pelo The Hechinger Report, uma organização de notícias independente e sem fins lucrativos dos EUA, focada na desigualdade e inovação na educação.

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